天平的發(fā)明很早。在埃及尼羅河三角洲盛產(chǎn)一種水生植物，很像我國(guó)多水地區(qū)生長(zhǎng)的蘆葦，將其莖逐層剝離撕成薄片，可以寫(xiě)字，這種東西叫做紙草。許多歐洲國(guó)家的文字中的紙就是從紙草的拉丁文演變而來(lái)的。用紙草寫(xiě)成的書(shū)是紙草書(shū)，它成為古代埃及重要的歷史文獻(xiàn)。我們?nèi)缃裰赖墓虐＜暗那闆r，特別是科學(xué)技術(shù)的歷史發(fā)展情況，很多都是來(lái)源于紙草書(shū)上的記載。當(dāng)然，紙草書(shū)上的文字不是現(xiàn)代文字，而是一種象形文字，經(jīng)過(guò)很多專(zhuān)家的研究才讀懂了那種文字。據(jù)紙草書(shū)的記載，早在公元前1500多年，埃及人就已經(jīng)使用天平了，還有人說(shuō)，這一時(shí)間還要早，大約在公元前5000年以前。古埃及的天平雖然做的很粗糙，但是已經(jīng)有了現(xiàn)代天平的輪廓，成為現(xiàn)代天平的雛型。

這種天平是用一根豎棍中間鉆個(gè)孔，橫穿一根棍兒，在棍的兩端各用繩子掛上一個(gè)盤(pán)子。這種天平使用了很長(zhǎng)時(shí)間，直到大約公元前500年，羅馬的“桿稱(chēng)”才出現(xiàn)，桿稱(chēng)靠移動(dòng)稱(chēng)砣的位置來(lái)保持與被稱(chēng)物品重量的平衡，實(shí)際上是將天平的一端（放砝碼端）由固定式變成活動(dòng)式，其好處是只要配上一個(gè)稱(chēng)砣就可以了，而天平的砝碼要好幾個(gè)。桿稱(chēng)也是用繩子吊一個(gè)盤(pán)子，再用繩子吊一個(gè)稱(chēng)砣，除一端可活動(dòng)外，基本形式與天平相同。

人們?cè)谑褂锰炱胶蜅U稱(chēng)過(guò)程中，感到用繩子吊一個(gè)盤(pán)子是一件很麻煩的事，使用起來(lái)很不方便。于是，有人

想去掉這討厭的繩子，17世紀(jì)中葉，法國(guó)數(shù)學(xué)家洛貝爾巴爾發(fā)明了擺動(dòng)托盤(pán)天平，托盤(pán)天平的發(fā)明被認(rèn)為是對(duì)古老的吊式天平的重大改進(jìn)，至今，托盤(pán)天平仍在被廣泛使用。下比17世紀(jì)的托盤(pán)天平有了很大改進(jìn)。天平橫梁，兩端各支撐一個(gè)稱(chēng)盤(pán)2。這兩部分構(gòu)成了托盤(pán)天平的骨架，體現(xiàn)了托盤(pán)天平的基本設(shè)計(jì)原理，當(dāng)橫梁1平衡時(shí)，力矩相等，F(xiàn)1L1=F2L2，F(xiàn)1=m1g，F(xiàn)2=m2g，L1=L2，∴m1gL1=m2gL2，m1=m2，這就是說(shuō)，由已知砝碼的質(zhì)量可知被稱(chēng)量物的質(zhì)量。6為指針，7是刻度盤(pán)，指針正對(duì)準(zhǔn)刻度盤(pán)中心表示兩端達(dá)到平衡，4為游碼標(biāo)尺，8是游碼，5是調(diào)零螺母。與天平配套的還有砝碼。

應(yīng)當(dāng)指出，托盤(pán)天平的發(fā)明并沒(méi)有使吊式天平退出歷史舞臺(tái)，相反，吊式天平不僅為人們繼續(xù)使用，特別是科學(xué)家們?nèi)岳^續(xù)使用著，而且在使用中不斷改進(jìn)，現(xiàn)代廣泛應(yīng)用的精密天平大都是吊式的，而托盤(pán)天平在日常生產(chǎn)和生活中用的較多，在科學(xué)實(shí)驗(yàn)中大多在精確性要求不太高的稱(chēng)量中使用。