早在1958年，即150年前德國病理學家維爾嘯就提出“癌是細胞的疾病”的看法，他認為“機體是一個有序的細胞社會，在發(fā)育過程中細胞要服從自然的規(guī)律，如有所擾亂，就可以產生疾病”。現(xiàn)代科學的研究表明，癌由癌細胞組成，它來源于正常細胞。

細胞作為一個有機體的組成部分，在細胞與細胞之間的關系上，細胞與它所生存的微環(huán)境之間都存在著復雜的相互依存和動態(tài)平衡的關系。在個體（胚胎）發(fā)育過程中，這類相應關系甚至在時間和空間上都存在著嚴格的調節(jié)。

經過許多科學家的研究?，F(xiàn)已發(fā)現(xiàn)正常細胞變成癌細胞的自然發(fā)展過程要經歷致癌、促癌和癌演進三個不同而又連續(xù)的階段；因此腫瘤的發(fā)生是一個多因子、多步驟的復雜生物學過程。這個規(guī)律已為臨床觀察和動物中的研究所證實。

科學家們根據應用體外培養(yǎng)的癌細胞和正常細胞的研究發(fā)現(xiàn)：癌細胞具有以下特點：①不斷生長分裂，但不發(fā)生功能分化；②癌細胞具有易變性，如細胞核的類型、生長速率、分化程度、營養(yǎng)需求、侵潤轉移行為和抗藥性等方面的變異。正是由于癌細胞的易變性，因此在一個腫瘤中所存在的癌細胞是不完全一樣的，稱為癌細胞的異質性。這是由于癌細胞遺傳性不穩(wěn)定所產生的。

在癌變研究中，人們必然會提出到底哪些正常細胞會發(fā)生癌變的問題。一般認為只有分裂能力的細胞才能癌變，這種細胞大致有兩類：一是保持分裂能力的未分化的干細胞；另一類是已分化有一定功能的細胞，它在某些條件的作用下，發(fā)生去發(fā)化而復到相當于原始的末分化細胞再發(fā)生癌變。此外，在整體水平的研究中，還發(fā)現(xiàn)腫瘤的發(fā)生、發(fā)展與患者的遺傳、激素和免疫等因素有關。近代生命科學和生物工程技術的發(fā)展使人們可以分析癌細胞的改變，尋找有關遺傳改變與癌發(fā)生、發(fā)展和癌細胞生物特性的因果關系。

美國懷特里德生物醫(yī)學研究所溫伯格博士及其同事發(fā)現(xiàn)利用基因工程手段，只要改變三種基因，使其表達出特殊的基因性狀，就可以使正常細胞轉變成癌細胞。這三種基因中有兩種為致癌基因，正常細胞經基因工程操作表達出這兩種致癌基因后，它的外表面雖已發(fā)生變化，但仍未向癌細胞轉變。這時如再使控制細胞染色體端粒酶的基因表達，正常細胞即可出現(xiàn)癌變。

這表明，正常細胞向癌細胞的轉化過程是有限的，如能確定產生癌細胞異常特性所需的有限途徑，我們就可尋找出阻止正常細胞癌變的新辦法，這些工作正在研究中。