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補體系統(tǒng)各成分通常多以非活性狀態(tài)存在于血漿之中，當(dāng)其被激活物質(zhì)活化之后，才表現(xiàn)出各種生物學(xué)活性。補體系統(tǒng)的激活可以從C₁開始；也可以越過C₁、C₂、C₄，從C₃開始。前一種激活途徑稱為經(jīng)典途徑（classical pathway）或替代途徑。

“經(jīng)典”，“傳統(tǒng)”只是意味著，人們早年從抗原體復(fù)合物激活補體的過程來研究補體激活的機制時，發(fā)現(xiàn)補體系統(tǒng)是從C1開始激活的連鎖反應(yīng)。從種系發(fā)生角度而言，旁路途徑是更為古老的、原始的激活途徑。從同一個體而言，在尚未形成獲得性免疫，即未產(chǎn)生抗體之前，經(jīng)旁路途徑激活補體，即可直接作用于入侵的微生物等異物，作為非特異性免疫而發(fā)揮效應(yīng)。

由于對旁路途徑的認識，遠遠晚在經(jīng)典之后，加上人們先入為主觀念，造成了命名的不合理。