19世紀中葉就發(fā)現(xiàn)僅用蛋白質、脂肪和碳水化合物飼喂動物不能維持其生命，因而認為食物燃燒后的灰分必具有生理作用。但補充飼以灰分后動物仍死亡。直到20世紀初發(fā)現(xiàn)了維生素，并逐漸闡明了礦物質的重要作用，才對營養(yǎng)素有了較全面的了解。人體內有數十種礦物元素，廣泛分布于全身。目前尚未能證明這些元素全部都具有生理功能。其中少部分元素具有生理功能的，被稱為必需元素。按其在體內的含量又分為大量營養(yǎng)元素和微量營養(yǎng)元素。前者有鈣、磷、鎂、鉀、鈉、氯、硫。后者有鐵、銅、鋅、錳、鉬、鉻、鈷、鎳、釩、錫、碘、硒、硅、氟等。

鈣、磷、鎂是骨骼和齒的主要成分。鎂又是植物葉綠素的重要成分。鈣、磷、鎂的生理功能為：鈣與鎂在肌纖維收縮、神經傳導、激活生化反應中，以及鈣在凝血作用中都起著極重要的作用。磷與能量代謝有關。三磷酸腺苷（ATP）是儲存和釋放能量的重要化合物。鎂為產生三磷酸腺苷的激活物質。鎂、鉀、鈉、氯都是維持體液酸堿平衡和適宜滲透壓的重要電解質。硫為含硫必需氨基酸——蛋氨酸和胱氨酸，和幾種維生素，如硫胺素、泛酸和生物素的組分。硫與氫組成的巰基在生物反應中有重要作用。

在微量營養(yǎng)元素中，鐵是血紅蛋白的重要成分，為攜帶氧的載體。銅與鐵在血紅蛋白合成中有協(xié)同作用。碘是甲狀腺素的主要成分。鉻是糖耐量因子的成分。鈷是維生素B12的成分。已知鋅是40余種酶的輔基，缺乏時將導致生長停滯和性發(fā)育不成熟。錳、鉬、硒也都是酶的成分。氟由于具有防齲齒作用，因此，也是必需元素。其余的元素如鎳、釩、錫、硅在動物實驗中發(fā)現(xiàn)有缺乏表現(xiàn)，但其機制尚未闡明。必需元素攝入過量時，對機體也可產生不利影響。