中醫(yī)產(chǎn)生于原始社會，春秋戰(zhàn)國中醫(yī)理論已經(jīng)基本形成，出現(xiàn)了解剖和醫(yī)學分科，已經(jīng)采用“四診”，治療法有砭石、針刺、湯藥、艾灸、導引、布氣、祝由等。西漢時期，開始用陰陽五行解釋人體生理，出現(xiàn)了“醫(yī)工”，金針，銅鑰匙等。東漢出現(xiàn)了著名醫(yī)學家張仲景，他已經(jīng)對“八綱”（陰陽、表里、虛實、寒熱）有所認識，總結了“八法”。華佗則以精通外科手術和麻醉名聞天下，還創(chuàng)立了健身體操“五禽戲”。唐代孫思邈總結前人的理論并總結經(jīng)驗，收集5000多個藥方，并采用辨證治療，因醫(yī)德最高，被人尊為“藥王”。唐朝以后，中國醫(yī)學理論和著作大量外傳到高麗、日本、中亞、西亞等地。兩宋時期，宋政府設立翰林醫(yī)學院，醫(yī)學分科接近完備，并且統(tǒng)一了中國針灸由于傳抄引起的穴位紊亂，出版《圖經(jīng)》。金元以降，中醫(yī)開始沒落。明清以后，出現(xiàn)了溫病派時方派，逐步取代了經(jīng)方派中醫(yī)。在明朝后期成書的李時珍的《本草綱目》標志著中藥藥理學沒落。同一時期，蒙醫(yī)、藏醫(yī)受到中醫(yī)的影響。在朝鮮東醫(yī)學也得到了很大的發(fā)展，例如許浚撰寫了《東醫(yī)寶鑒》。

自清朝末年，中國受西方列強侵略，國運衰弱。同時現(xiàn)代醫(yī)學（西醫(yī)）大量涌入，嚴重沖擊了中醫(yī)發(fā)展。中國出現(xiàn)許多人士主張醫(yī)學現(xiàn)代化，中醫(yī)學受到巨大的挑戰(zhàn)。人們開始使用西方醫(yī)學體系的思維模式加以檢視，中醫(yī)學陷入存與廢的爭論之中。同屬中國醫(yī)學體系的日本漢方醫(yī)學、韓國的韓醫(yī)學亦是如此。2003年“非典”以來，經(jīng)方中醫(yī)開始有復蘇跡象。

在文化大革命期間，中醫(yī)作為“古為今用”的醫(yī)學實例得到中國共產(chǎn)黨政策上的支持而得以發(fā)展?，F(xiàn)代，中醫(yī)在中國仍然是治療疾病的常用手段之一。

在國際上，針灸在引起醫(yī)學界極大興趣，世界衛(wèi)生組織的觀點認為，針灸已被證實在減輕手術后疼痛、懷孕期反胃、化療所產(chǎn)生的反胃和嘔吐、牙齒疼痛方面是有效的且其副作用非常低，然而，對慢性疼痛，背部疼痛以及頭痛，數(shù)據(jù)顯示出模棱兩可或者爭議性。WHO認為很多針灸和一些草藥的有效性得到了科學雙盲研究的較強支持，但是對于其它的傳統(tǒng)療法還需要進行進一步研究，而且不能忽視未經(jīng)研究的傳統(tǒng)療法存在的安全性及危險性等問題。WHO在2002年5月26日發(fā)表“2002－2005年傳統(tǒng)醫(yī)藥研究全球策略”，邀請全球180余國將替代醫(yī)學納入該國的醫(yī)療政策。