腦膜炎球菌的主要致病物質(zhì)為莢膜、菌毛、內(nèi)毒素。

本菌通常寄居于正常人鼻咽腔，在約有5～10%的健康人鼻咽部帶有本菌，流行期高達(dá)20～70%，但帶菌者90%并不病，少數(shù)引起鼻咽炎，嚴(yán)重者造成菌血癥，僅1～2%的人，經(jīng)血流或淋巴到達(dá)脊髓膜引起化膿性脊髓膜炎。帶菌者和病人是傳染源。

本菌經(jīng)飛沫傳染，也可通過(guò)接觸病人呼吸道分泌物污染的物品而感染。潛伏期約1～4天。本病的發(fā)生和機(jī)體免疫力有密切的關(guān)系，當(dāng)機(jī)體抵抗力低下時(shí)，侵入鼻咽腔細(xì)菌大量繁殖而侵入血流，引起菌血癥和敗血癥，病人出現(xiàn)惡寒、發(fā)熱、惡心、嘔吐、皮膚上有出血性皮疹，皮疹內(nèi)可查到本菌。嚴(yán)重者侵犯腦脊髓膜，發(fā)生化膿性腦脊髓膜炎，出現(xiàn)頭痛，噴射性嘔吐，頸頑強(qiáng)直等腦膜刺激癥。醫(yī)學(xué)教|育網(wǎng)搜集整理甚至由于兩側(cè)腎上腺出血，發(fā)生腎上腺功能衰竭，中毒性休克。上述癥狀的產(chǎn)生，與細(xì)菌自溶和死亡釋放出大量?jī)?nèi)毒素有關(guān)。

此外，目前已證實(shí)腦膜炎雙球菌和淋球菌能產(chǎn)生一種胞外酶，即lga 蛋白酶，能特異性地裂解人lgA1，進(jìn)而破壞人的正常免疫功能，它在致病中的作用越來(lái)越受到重視。

成人對(duì)腦膜炎球菌有較強(qiáng)免疫力，感染后僅1～2%的表現(xiàn)腦膜炎。兒童免疫力較弱，感染后發(fā)病率較高。母體內(nèi)抗體可通過(guò)胎盤傳給胎兒，故6個(gè)月以內(nèi)嬰兒患流腦很少。

感染后體產(chǎn)生的莢膜多糖抗體、抗外膜蛋白抗體，有特異殺傷腦膜炎球菌的作用，抗脂多糖抗體可能在中和毒性方面有一定意義。