腎為先天之本，首見于《醫(yī)宗必讀》。腎為先天之本是與脾為后天之本相對而言的。先天是指人體受胎時的胎元，《靈樞。決氣》曰：“兩神相搏，合而成形，常先身生，是謂精”；《靈樞。經(jīng)脈》亦云：“人始生，先成精，精成而后腦髓生，骨為干，脈為營，筋為剛，肉為墻，皮膚堅而毛發(fā)長”。由上述可知，“先天”是指稟受于父母的“兩神相搏”之精，以及由先天之精化生的先天之氣，是由遺傳而來，為人體生命的本原。其在個體生命過程中，先身而生，是后天臟腑形成及人體生長發(fā)育的動力。腎為先天之本，是指腎的功能是決定人體先天稟賦強弱、生長發(fā)育遲速、臟腑功能盛衰的根本。

　　腎居下焦，為陰中之陰臟，具有封藏、貯存精氣的作用。如《素問。上古天真論》說：“腎者主水，受五臟六腑之精而藏之”，《素問。六節(jié)藏象論》云：“腎者，主蟄，封藏之本，精之處也”。腎所藏之精，既包括先天之精，又包括后天之精。腎所藏的先天之精是人體先天的基礎，它稟受于父母，充實于后天，從內容上包括兩個方面：一是與生俱來的、有生命的物質，是人體生命活動的基礎，即所謂“人始生，先成精”（《靈樞。經(jīng)脈》），以及“生之來，謂之精”（《靈樞。本神》）之“精”。二是指人類生殖繁衍的基本物質，即所謂“男女媾精，萬物化生”（《易經(jīng)》），“兩神相搏，合而成形，常先身生，是謂精”（《靈樞。決氣》）。可見，先天之精藏之于腎，并在人體出生之后，得到后天之精的充養(yǎng)，成為人體生育繁殖的基本物質，故又名之曰“生殖之精”。

　　腎所藏的后天之精，是指五臟六腑之精。它源于后天水谷精微，具有營養(yǎng)臟腑組織的作用，即所謂“腎者主水，受五臟六腑之精而藏之。”（《素問。上古天真論》）腎中先天之精與后天之精密切相關：先天之精時時激發(fā)后天之精，后天之精則不斷充養(yǎng)先天之精，二者相輔相成，互助互用，共同構成腎中精氣。腎所藏之精，根據(jù)機體的需要，重新輸送至其他臟腑，成為臟腑功能活動的物質基礎。如此，藏中有瀉，泄而又藏，循環(huán)往復，生生不息。正如《怡堂散記》所說：“腎者，主受五臟六腑之精而藏之，故五臟盛乃能泄，是精藏于腎而非生于腎也。五臟六腑之精，腎實藏而司其輸泄，輸泄以時，則五臟六腑之精相續(xù)不絕，所以成其次而位乎北，上交于心，滿而后溢，生生之道。”

　　腎藏精，精化氣，腎氣是生氣之源，是生命力活動的原動力，具有推動人體生長發(fā)育、促進人體生殖機能、防御外邪入侵的作用，故稱為后天之本。如《圖書編。養(yǎng)腎法言》所述：“腎在諸臟為最下，屬水藏精。蓋天一生水，乃人生身之本，立命之根也。”

　　腎為先天之本，是強調腎在人體生長發(fā)育及生殖功能中的重要作用，這種作用主要體現(xiàn)在：其一，促進人體生殖機能。腎精是人體胚胎發(fā)育的原始物質，具有決定生殖能力盛衰的作用。人出生之后，腎精漸充，各臟腑組織隨之生長壯大；至青春期，腎精充盛，天癸隨至，性腺隨之發(fā)育成熟，而見男子遺精，女子月經(jīng)按時而至，性機能成熟，生殖能力旺盛；人至老年，腎精漸虧，天癸漸少，性機能與生殖能力漸減。正如《素問。上古天真論》所說：“女子……二七而天癸至，任脈通，太沖脈盛，月事以時下，故有子；……七七，任脈虛，太沖脈衰少，天癸竭，地道不通，故形壞而無子也。男子……二八，腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉，陰陽和，故能有子；……七八，天癸竭，精少，腎臟衰，形體皆極。”

　　其二，促進人體的生長發(fā)育。腎中精氣具有很強的活力，隨著腎中精氣的由盛衰變化，人體生命活動呈現(xiàn)出生長壯老的規(guī)律性變化。如《素問。上古天真論》所說：“女子七歲，腎氣盛，齒更發(fā)長；……三七，腎氣平均，故真牙生而長極；四七，筋骨堅，發(fā)長極，身體盛壯；五七，陽明脈衰，面始焦，發(fā)始墮；六七，三陽脈衰于上，面皆焦，發(fā)始白；七七，任脈虛，太沖脈衰少，天癸竭……。男子八歲，腎氣實，發(fā)長齒更；二八，腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉……八八，則齒發(fā)去。”可見，腎氣是生長發(fā)育的原動力，腎氣充盛，則生長發(fā)育正常，齒堅發(fā)澤，骨壯有力，臟腑功能正常；若腎氣虧虛，則生長發(fā)育遲緩，五軟五遲，或齒脫發(fā)落，過早衰老，臟腑功能減退等癥。正如李中梓所說：“嬰兒初生，先兩腎。未有此身，先有兩腎，故腎為臟腑之本，十二脈之根，呼吸之本，三焦之源，而人資之以為始者也。故曰先天之本在腎。”（《醫(yī)宗必讀。醫(yī)論圖說》）

　　其三，抵御外邪，防止疾病。腎中精氣不僅能促進人的生長發(fā)育與生殖機能，而且具有保衛(wèi)機體，防止邪侵的作用?！鹅`樞。刺節(jié)真邪》說：“真氣者，所受于天，與谷氣并而充身者也。”真氣，即人體真元之氣。它是由先天之精氣與自然界之清氣和水谷之精氣相結合而成，其中腎中精氣起著重要作用。故腎精充足，則真氣充盛，形體健壯，抗病力強；若腎精不足，則元真虧虛，形體虛衰，易于為病。故此《素問。金匱真言論》說：“夫精者，身之本也。故藏于精者，春不病溫。”孫思邈亦云：“精少則病，精盡則死。”青壯之人，腎精充盈，真氣充足，故體健少??；少年或老人，腎精不足，腎氣虧虛，御邪力弱，故體弱多病。

　　腎為先天之本的理論，對于疾病的治療具有重要的指導意義。臨床上，補腎精、益腎氣之法，不僅可以治療腎精虧虛所致小兒五軟五遲、老人發(fā)脫齒搖，以及青壯年陽痿早泄、或經(jīng)閉不孕等癥，而且還可以通過養(yǎng)生保精、補腎益氣之法，增強人體的抵抗力，防止疾病的發(fā)生。近年來，在慢性氣管炎的研究中發(fā)現(xiàn)，慢性氣管炎病人最易并發(fā)感染，使病情加??；溫腎藥具有提高腎陽虛患者的免疫功能，調節(jié)體液免疫，防治慢性氣管炎的作用。