目前，應(yīng)激尚無統(tǒng)一的要領(lǐng)。一方面，因研究者的興趣和學(xué)科領(lǐng)域而認識有所不同；另一方面，現(xiàn)有的應(yīng)激要領(lǐng)還不足以解釋心理社會應(yīng)激原如何影響體內(nèi)的生理反應(yīng)。

　　“應(yīng)激”一詞的原意是指一個系統(tǒng)在外力作用下，竭盡全力對抗時的超負荷過程，Selye將這個詞引入到生物和醫(yī)學(xué)領(lǐng)域，并根據(jù)對其本質(zhì)認識的發(fā)展而不斷對它進行修正、補充和擴大。當前，在醫(yī)學(xué)心理學(xué)領(lǐng)域中，應(yīng)激的含義可概括為三大類：

　　1.應(yīng)激是一種刺激物這是把人類的應(yīng)激與物理學(xué)的上定義等同起來。即金屬能承受一量的“應(yīng)力”（Stress）。當應(yīng)力超過其閾值或“屈服點”（yieldpoint）時就引起永久性損害。人也具有承受應(yīng)激的限度，超過它也會產(chǎn)生不良后果。

　　2.應(yīng)激是一種反應(yīng)應(yīng)激是對不良刺激或應(yīng)激情境的反應(yīng)。這是由Selye（1956）的定義發(fā)展而來。他認為應(yīng)激是一種機體對環(huán)境需求的反應(yīng)，是機體固有的，具有保護性和適應(yīng)性功能防衛(wèi)反應(yīng)，從而提出了包含三個反應(yīng)階段（警戒期、阻抗期、衰竭期）的一般適應(yīng)綜合征學(xué)說。

　　3.應(yīng)激是一種察覺到的威脅這是Lazarus（1976）綜合了刺激與反應(yīng)兩種學(xué)說的要點而提出的。他指出，應(yīng)激發(fā)生于個體處在無法應(yīng)對或調(diào)節(jié)的需求之時。它的發(fā)生并不伴隨于特定的刺激或特定的反應(yīng)，而發(fā)生于個體察覺或估價一種有威脅的情境之時。這種估價來自對環(huán)境需求的情境以及個體處理這些需求的能力（或應(yīng)對機制，copingmechanism）的評價。這種說法，可以解釋對應(yīng)激性刺激（應(yīng)激原）作出反應(yīng)的個體差異，該理論認為，個體對情境的察覺和估價是關(guān)鍵因素。