目前，應激尚無統(tǒng)一的要領。一方面，因研究者的興趣和學科領域而認識有所不同；另一方面，現(xiàn)有的應激要領還不足以解釋心理社會應激原如何影響體內的生理反應。

　　“應激”一詞的原意是指一個系統(tǒng)在外力作用下，竭盡全力對抗時的超負荷過程，Selye將這個詞引入到生物和醫(yī)學領域，并根據(jù)對其本質認識的發(fā)展而不斷對它進行修正、補充和擴大。當前，在醫(yī)學心理學領域中，應激的含義可概括為三大類：

　　1.應激是一種刺激物這是把人類的應激與物理學的上定義等同起來。即金屬能承受一量的“應力”（Stress）。當應力超過其閾值或“屈服點”（yieldpoint）時就引起永久性損害。人也具有承受應激的限度，超過它也會產(chǎn)生不良后果。

　　2.應激是一種反應應激是對不良刺激或應激情境的反應。這是由Selye（1956）的定義發(fā)展而來。他認為應激是一種機體對環(huán)境需求的反應，是機體固有的，具有保護性和適應性功能防衛(wèi)反應，從而提出了包含三個反應階段（警戒期、阻抗期、衰竭期）的一般適應綜合征學說。

　　3.應激是一種察覺到的威脅這是Lazarus（1976）綜合了刺激與反應兩種學說的要點而提出的。他指出，應激發(fā)生于個體處在無法應對或調節(jié)的需求之時。它的發(fā)生并不伴隨于特定的刺激或特定的反應，而發(fā)生于個體察覺或估價一種有威脅的情境之時。這種估價來自對環(huán)境需求的情境以及個體處理這些需求的能力（或應對機制，copingmechanism）的評價。這種說法，可以解釋對應激性刺激（應激原）作出反應的個體差異，該理論認為，個體對情境的察覺和估價是關鍵因素。