對五行學(xué)說的形成，古今中外學(xué)者進行了大量的研究，但尚無定論。直至今日，仍然是中外學(xué)術(shù)界還在關(guān)注的課題之一?？v觀歷代學(xué)者所論，可概括為以下四種觀點：

1.五方說

人類空間意識的起源基礎(chǔ)是方位觀念。一般認為殷商時代已有了五方觀念，甲骨文雖沒有明確的五方概念，但對于四方及四方風的記述已經(jīng)很明確，殷人把商朝的領(lǐng)域稱為“中商”，而與“東土”、“南土”、“西土”、“北土”并舉，用五方總括整個空間方位。

空間方位的劃分，在古代有著十分重大的文化意義，它意味著人類告別茹毛飲血的混沌生活狀態(tài)，第一次把自己的生存放在一個規(guī)則的、有意義的文化背景之中，把自己的思維、認識確定在有條不紊的空間系統(tǒng)中，使一切客體對象都能在這個系統(tǒng)中秩序化、結(jié)構(gòu)化。因此，五方觀念的形成，就可以作為一種原型模式，規(guī)定、制約著人們的思維方式，而形成五方分類配位信仰，此為五行學(xué)說的重要思想來源。

2.五季說

據(jù)《史記·歷書》記載：“黃帝考定星歷，以立五行。”《管子·五行》說：“昔黃帝作立五行以正天時。”均認為五行是黃帝為了制定歷法而創(chuàng)立。五行的本義是天地陰陽之氣的運行，即五個季節(jié)的變化?！豆茏?middot;五行》載五行歷遺義，將一年 365日分為五段，以木、火、土、金、水分別統(tǒng)配，并重構(gòu)五氣流行圖，按五行相生依次流轉(zhuǎn)。班固《白虎通德論》指出：“行有五，時有四何？四時為時，五行為節(jié)。”也認為五行就是五個時節(jié)。

3.五星說

上古時代，星相知識較為普及，所謂“三代以上，人人皆知天文。‘七月流火 ，農(nóng)夫之辭也；’三星在天 ‘，婦人之語也；’月離于畢 ‘，戌卒之作也；’龍尾伏晨 ‘，兒童之謠也 ”（顧炎武《日知錄·天文》）。古人在觀察天體變化的過程中，逐漸發(fā)現(xiàn)了肉眼可觀察到的水、金、火、木、土五星有規(guī)律的運動，此五星又稱為辰星、太白星、熒惑星、歲星和鎮(zhèn)星（或填星），認為五星是五行的根源，而且五星在宇宙中的運動規(guī)律與四時氣候的變化有著密切的關(guān)系。如《漢書·藝文志》所說：“五行之序亂，五星之變作。”“五星不失行，則年谷豐昌。”西漢末的緯書《河圖括地象》說：“天有五行，地有五岳。”即相對于地上五座大山來說，天上有五大行星即五行，五行的初義就是指五星的運行。

4.五材說

五材指自然界的五種基本物質(zhì)，即木、火、土、金、水五種生產(chǎn)生活必需的具體物質(zhì)。如《左傳·襄公二十七年》說：“天生五材，民并用之，廢一不可。”又如《尚書·洪范》注曰：“水火者，百姓之所飲食也；金木者，百姓之所興作也；土者，萬物之所資生，是為人用。”更具體地表述了五行為人們生活、生產(chǎn)所必需的思想?！蹲髠?middot;昭公三十二年》云：“故天有三辰，地有五行。”《國語·魯語》說：“地之五行，所以生殖也。”其中所說的“五行”，就是指五材?！秶Z·鄭語》曰：“先王以土與金、木、水、火雜，以成百物。”即金、木、水、火與土發(fā)生關(guān)系，土是中心，由此而生成了各種各樣的物品，五材則成為構(gòu)成其他物品的最基本的五種元素。

一般認為，五行作為哲學(xué)概念，最早見于《尚書·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。”這里記載了五行的名稱、次序、性質(zhì)和作用，但沒有涉及五行之間的相互關(guān)系?？追f達注則指出：“（五材）言五者，多有才干也。謂之五行者，若在天則五氣流行，在地世所行用也。”可見由“五材”易名為五行，實現(xiàn)了由實體到抽象的升華過程，從而標志著五行作為哲學(xué)概念的形成。五行只有抽象為五種功能屬性以后，才可以作為歸納自然社會萬物萬象的模型。

春秋以后，古代思想家開始探索五行之間的關(guān)系，逐漸確立了五行之間存在著既相克又相生的內(nèi)在聯(lián)系。古人在日常生活中，觀察到水能滅火，金能伐木等現(xiàn)象，從中認識到五行之間的制約關(guān)系，如《左傳》中多次提到“火勝金”、“水勝火”。《素問·寶命全形論》說“木得金而伐，火得水而滅，土得木而達，金得火而缺，水得土而絕。”明確指出了五種自然物質(zhì)的相勝關(guān)系。對五行相生關(guān)系，先秦著作中未見明確記載，但從古人對四時氣候及物候運轉(zhuǎn)規(guī)律的認識來看，當時已具備五行相生次序的概念。認識了五行之間相生相克的關(guān)系，并將其廣泛用于解釋自然界乃至社會生活中各種事物和現(xiàn)象的關(guān)系及其發(fā)展變化，這標志著五行學(xué)說的成熟醫(yī)學(xué)教|育網(wǎng)搜集整理。

綜上所述，對五行學(xué)說的起源至今存在著不同的看法，然五行說之為五行說，在于它是一個具有內(nèi)在結(jié)構(gòu)和動力機制的體系，而不在于它把金、木、水、火、土五材或別的五種東西如此這般地湊合在一起。五行體系的精義，一在它是一個把世間眾物分門別類的形態(tài)學(xué)分類體系，二在它是一個解釋世間萬象相生相克的動力學(xué)功能系統(tǒng)。因此，五行學(xué)說作為一個系統(tǒng)而言，重要的是其整體的結(jié)構(gòu)和功能，而不是其中某個層面或某些單一的成份，因而要探求五行學(xué)說的起源，就應(yīng)追究其以“五”為基礎(chǔ)對萬物進行分類、以“五”數(shù)的對待循環(huán)原理解釋各種現(xiàn)象的生成變化機制的結(jié)構(gòu)和功能特征的起源。

時間和空間是人類社會實踐活動的基本依據(jù)和人類領(lǐng)會世界的基本知性形式，而時間觀和空間觀最直觀和最原始的表現(xiàn)形式就是歷法。歷法制度以及與之相關(guān)的時空觀就是先民們仰觀俯察、理解宇宙、經(jīng)緯天地、領(lǐng)會歷史的基礎(chǔ)，天文定五方，歷法分四時，五方、四時就成為五行分類體系的基本圖式。而五行相生，不過是春夏秋冬四時此消彼長、生生不息的自然節(jié)律，五行相克則反映了五行體系中相對方位的對立關(guān)系，《春秋繁露·五行相生》說：“天地之氣，合而為一，分為陰陽，判為四時，列為五行。行者，行也，其行不同，故謂之五行。五行者，……比相生而間相盛也。”由此可見，原始天文學(xué)和歷法月令制度，才是五行學(xué)說真正的文化源頭和知識原型。