本病常為敗血癥的一部分或繼發(fā)于敗血癥，一般認為化膿性腦膜炎的病原菌與敗血癥一致，但并非完全如此，因有些腦膜炎可無敗血癥，而由病原菌直接侵入腦膜或僅只有短暫的菌血癥。國外有B族溶血性鏈球菌、大腸埃希菌、李斯特菌、克雷伯桿菌、沙門菌、變性桿菌等，而國內(nèi)的病原菌各地不同，有大腸埃希菌、葡萄球菌、不動桿菌、變形桿菌等。本病的感染途徑：

1.出生前感染

極罕見。母患李斯特菌感染伴有菌血癥時該菌可通過胎盤導致流產(chǎn)、死胎、早產(chǎn)，化膿性腦膜炎偶可成為胎兒全身性感染的一部分。

2.出生時感染

患兒多有胎膜早破、產(chǎn)程延長、難產(chǎn)等生產(chǎn)史，病原菌可由母親的直腸或陰道上行污染羊水或通過產(chǎn)道時胎兒吸入或吞入而發(fā)病。

3.出生后感染

病原菌可由呼吸道、臍部、受損皮膚與黏膜、消化道、結合膜等侵入血液循環(huán)再到達腦膜。有中耳炎、感染性頭顱血腫、顱骨裂、脊柱裂、腦脊膜膨出、皮膚竇道（少數(shù)與蛛網(wǎng)膜下腔相通）的新生兒，病原菌多由此直接侵入腦膜引起腦膜炎。