抗原性物質進入機體后激發(fā)免疫細胞活化，分化和效應過程稱之為免疫應答（immuneresponse）。但對這一過程的認識是隨著免疫學的發(fā)展逐步深化和建立較為完整的概念。在免疫學發(fā)展的早期，人們發(fā)現抗原性物質進入體內后可在血液中檢測出抗體，而對抗原是不產生應答的，其指導學說為側鏈學說和指令學說。

進入近代免疫學時期，已知淋巴細胞可能是抗體產生細胞，但尚無直接證明，實驗認為抗原只對抗體產生細胞起選擇激發(fā)作用，并且認為抗體只是由單一淋巴細胞克隆完成的，彼此無關聯(lián)醫(yī)學教育|網搜集整理。在這一時期已證明除存在體液免疫外，還存在有細胞免疫。對“自己”抗原提出了自身耐受的概念，在打破自身耐受的條件下可以發(fā)生自身免疫現象，并證明在自身免疫性疾病患者血清中有自身抗體存在。這一時期的指導學說是由Burnet提出的細胞系或克隆選擇學說。

進入現代免疫學時期，已證明在高等動物和人體內存在有結構復雜的免疫系統(tǒng)，是由免疫器官、免疫細胞和免疫分子組成的。同時也證明了免疫應答是由多細胞系完成的。并認為它們之間存在著相互協(xié)同的和相互制約的關系，在正常免疫生理條件下，它們處于動態(tài)平衡，借以維持機體的免疫穩(wěn)定狀態(tài)?？乖M入可激發(fā)免疫系統(tǒng)打破了這種平衡，從而誘發(fā)了免疫應答，再建立新的平衡狀態(tài)。在此時期還證明了自身耐受是由多種機制形成的，存在著生理性“自身識別”與病理性“自身識別”。其指導學說是由Jerne提出的免疫網絡學說。

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