動脈粥樣硬化(atherosclerosis，AS) 是動脈壁變厚并失去彈性的幾種疾病的統稱，是動脈硬化中最常見而重要的類型。非動脈粥樣硬化形式包括小動脈硬化和M？nckeberg動脈硬化。動脈粥樣硬化的主要病變特征為動脈某些部位的內膜下脂質沉積，并伴有平滑肌細胞和纖維基質成分的增殖，逐步發(fā)展形成動脈粥樣硬化性斑塊(atheroscleroticplaque)。

它是一種以中等和大動脈斑片狀內膜下增厚(動脈粥樣化)為特征的病變，可以減少或阻斷血流.斑塊部位的動脈壁增厚、變硬，斑塊內部組織壞死后與沉積的脂質結合，形成粥樣物質，稱為粥樣硬化。

其特點是受累動脈的內膜有類脂質的沉著，復合糖類的積聚，繼而纖維組織增生和鈣沉著，并有動脈中層的病變。本病主要累及大型及中型的肌彈力型動脈，以主動脈、冠狀動脈及腦動脈為多見，常導致管腔閉塞或管壁破裂出血等嚴重后果。動脈粥樣硬化多見于40歲以上的男性和絕經期后的女性。本病常伴有高血壓、高膽固醇血癥或糖尿病等。腦力勞動者較多見，對人民健康危害甚大，為老年人主要病死原因之一。

粥樣硬化斑塊通常是散在的，可以在主動脈至直徑3mm的動脈內膜發(fā)生，最常見于冠狀動脈，是冠心病的主要發(fā)病原因。粥樣斑塊形成過程中的形態(tài)學變化現已基本清楚，但對這些變化的發(fā)病機制尚未闡明。對其發(fā)病機制的研究多年來一直是醫(yī)學界的重點和熱點問題。