食管癌的確切病因不明。據(jù)專家研究發(fā)現(xiàn)，環(huán)境和某些致癌物質(zhì)是重要的致病因素。

1. 酒精和煙草的作用

酒精是食管腫瘤的諸多致病因素中十分重要的一個因素，食管腫瘤發(fā)生的危險性與每日酒精、煙草消費的量呈正比，而嗜煙又嗜酒者的發(fā)病危險性比單純嗜煙或嗜酒者的危險性高出數(shù)十倍。

2. 亞硝胺類化合物和真菌毒素

現(xiàn)已知有近30種亞硝胺能誘發(fā)動物腫瘤。腌制和發(fā)霉食物均含有亞硝胺類化合物和真菌毒素。在高發(fā)區(qū)的糧食和飲水中，硝酸鹽、亞硝酸鹽和二級胺含量顯著增高，且和當?shù)厥彻苣[瘤和食管上皮重度增生的患病率呈正相關(guān)，這些物質(zhì)在胃內(nèi)易合成致腫瘤物質(zhì)亞硝胺。

3. 營養(yǎng)不良和微量元素缺乏

攝入動物蛋白不足和維生素a、b2、e、c缺乏，微量元素鉬、鋅、鎂、錳、鈷、鐵等缺少，以及新鮮水果和蔬菜缺乏者易患食管癌。

4.食管損傷、食管疾病以及食物的刺激作用

食管癌高發(fā)地區(qū)的居民有進食很燙的飲食、飲烈酒、吃大量胡椒、咀嚼檳榔或煙絲的習(xí)慣，這些食管粘膜的慢性理化刺激，均可引起局部上皮細胞增生。

5.遺傳因素

食管的發(fā)病常表現(xiàn)家庭性聚集現(xiàn)象。在我國山西、山東、河南等省的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，由陽性家族史者約占1/4—1/2。其中父系最高，母系次之。

研究發(fā)現(xiàn)某些疾病是食管癌發(fā)生的腫瘤前狀態(tài)：

1) 食管粘膜過短;

2) 慢性食管炎;

3) 食管的腐蝕性病變;

4) 巨食管癥;

5) 耳鼻喉腫瘤史;

6) 食管憩室腫瘤癌變;

7) plummer vision綜合征，由缺鐵性貧血引起。