潛伏期自病原體侵入機體到臨床癥狀最早出現(xiàn)的這一段時間稱為潛伏期。潛伏期的長短主要與病原體在機體內(nèi)繁殖時間有關(guān)。此外，也受病原體的數(shù)量、定位部位及其達到定位器官的途徑等因素的影響。潛伏期有的很短，例如，葡萄球菌食物中毒，只有數(shù)小時。長的可達數(shù)月、甚至數(shù)年，如狂犬病、麻風、艾滋病等。常見的潛伏期為數(shù)日至十數(shù)日，如麻疹、傷寒、猩紅熱。即便是同一種疾病，其潛伏期也不盡相同，但大多數(shù)局限于一個范圍內(nèi)。通稱的某病的潛伏期是指最常見的潛伏期，例如水痘的潛伏期最短10天，最長21天，最常見的潛伏期是14～18天。