日本學(xué)者內(nèi)藤湖南首倡“唐宋變革論”，他把唐代視作中世紀(jì)的結(jié)束，而宋代則是近代的開始。從1910年提出到現(xiàn)在，這一說法激起了廣泛討論與深入研究。錢穆認(rèn)為：“論中國(guó)古今社會(huì)之變，最要在宋代。宋以前，大體可稱為古代中國(guó)，宋以后，乃為后代中國(guó)。”換言之，如果沒有古代中國(guó)的鋪墊，唐宋變革也不會(huì)發(fā)生。依錢穆之見，秦前乃封建貴族社會(huì)，“東漢以下，士族門第興起。魏晉南北朝定于隋唐，皆屬門第社會(huì)，可稱為古代變相的貴族社會(huì)。宋以下，始是純粹的平民社會(huì)。”從門第社會(huì)到平民社會(huì)，可以看出中國(guó)社會(huì)的經(jīng)濟(jì)政治變遷。

周天子類似西歐封建時(shí)代的國(guó)王，擁有最強(qiáng)軍力，但并不直接管理諸侯內(nèi)部事務(wù)，也受到氏族、貴族的約束。初時(shí)，血緣宗法力量強(qiáng)大，周天子軍事占優(yōu)，封建制度尚可應(yīng)；隨著時(shí)間流逝，這兩項(xiàng)因素遞減，西周封建漸漸演變?yōu)榇呵餇?zhēng)霸與戰(zhàn)國(guó)兼并。對(duì)諸侯而言，擴(kuò)張具有必然性，兼并戰(zhàn)一旦啟動(dòng)即無可逆轉(zhuǎn)，而戰(zhàn)爭(zhēng)的殘酷邏輯則會(huì)不斷強(qiáng)化各諸侯國(guó)的改革競(jìng)賽。因此，井田制必然被廢除以利于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)與資源組織，而鹽鐵、水利、漁牧、運(yùn)輸、手工業(yè)開始民間化，鐵器普及，隨后商鞅變法以科層官僚機(jī)構(gòu)替代貴族治理，臣民地位與利益不再基于血統(tǒng)而依賴軍工，以理性而非傳統(tǒng)來提升戰(zhàn)爭(zhēng)組織動(dòng)員能力，最終一統(tǒng)天下。

檢點(diǎn)之下，秦政成功并非完全歸于法家苛政之功。廢井田乃是順應(yīng)歷史潮流的私有化改革，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力因之大漲。秦也重視工業(yè)，道路與水利都是得力的措施。軍事組織得到財(cái)政支持，義務(wù)兵制度與雇傭兵制度有很好的結(jié)合：當(dāng)兵為義務(wù)，而獎(jiǎng)賞豐厚，帶有雇傭兵特色，因而軍力強(qiáng)悍。除了官營(yíng)工業(yè)之外，秦也鼓勵(lì)私人工商業(yè)。貨幣、文字、道路、度量衡的統(tǒng)一均是善政。其中，在秦統(tǒng)一天下之前，各國(guó)都鑄造各自的貨幣，秦、齊、魏、楚等強(qiáng)國(guó)的貨幣各有特點(diǎn)，也有相應(yīng)的流通范圍，服務(wù)于本國(guó)內(nèi)及本地區(qū)的短途貿(mào)易，長(zhǎng)途貿(mào)易則需借助黃金或鑄幣之間的轉(zhuǎn)換。這在一定程度上表明，基于賤金屬鑄幣的貨幣流通需要得到政府權(quán)力背書，特定的、可識(shí)別的形態(tài)在政府背書的基礎(chǔ)之上為民間接受，成為流通中介。在秦統(tǒng)一天下之后，朝廷更進(jìn)一步壟斷了鑄幣特權(quán)。

秦之滅亡，確是勞役民眾太過之故。漢承秦制，接受教訓(xùn)，與民休息，而其財(cái)政制度則有得有失。田租雖輕，徭役則重，以此支持西漢所行之郡縣征兵制。在此制度下，中央軍與邊防軍軍力強(qiáng)大，依賴中央財(cái)政支持。在財(cái)政政策上，大司農(nóng)掌管國(guó)家財(cái)政，所得與農(nóng)田與人口相關(guān)，而少府為皇帝私人財(cái)源，所得則與山澤鹽鐵等非農(nóng)業(yè)相關(guān)。在商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展之下，政府收入增量少，而少府收入劇增，漢武帝以之為私產(chǎn)而用之支持對(duì)匈奴征戰(zhàn)，自然對(duì)豪強(qiáng)不“自愿”捐獻(xiàn)有憤憤之氣，轉(zhuǎn)而制定鹽鐵專賣、告緡、鑄錢專營(yíng)、均輸?shù)却胧?，民間工商業(yè)因而破產(chǎn)。這其中一個(gè)技術(shù)關(guān)鍵，在于漢朝沒有發(fā)展出專業(yè)征收商業(yè)稅的能力與體系。

漢武帝贏得對(duì)匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)，社會(huì)經(jīng)濟(jì)卻因之凋敝，晚年下“罪己詔”曰：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百，糜費(fèi)天下者，悉罷之。”到了東漢，改行募兵制，光武帝為削弱地方割據(jù)勢(shì)力而罷郡縣兵，但中央軍力不足，用軍之時(shí)不得不允許地方募軍，種下三國(guó)軍閥割據(jù)的因緣。

實(shí)際上，兩漢政治結(jié)構(gòu)一直苦于中央權(quán)威無法直達(dá)郡縣治理。漢之郡守約介于周之諸侯與清之總督之間，權(quán)力相當(dāng)大，凡諸地方事務(wù)如軍事、財(cái)政、司法、地方官員選任等均在掌握，而郡守自然樂于與地方豪族結(jié)盟，以減少對(duì)中央的依賴。如此一來，豪門士族勢(shì)力大漲，直到前唐時(shí)期，均可被稱為“士族社會(huì)”。

兩晉南北朝固然是士族權(quán)勢(shì)熏天之時(shí)，晚至唐代，即使已開科取士，政治權(quán)力仍舊掌控在豪族世家手中。與豪族在政治上的強(qiáng)勢(shì)地位對(duì)應(yīng)的，是塢堡經(jīng)濟(jì)的興起。塢堡實(shí)力日益壯大，而中央政府稅源日益萎縮，反過來又強(qiáng)化了中央政府依賴豪族的格局。后世皆謂唐太宗虛心納諫，其實(shí)，這是不得已而為之：李氏起家于關(guān)隴集團(tuán)，始祖為西魏八大柱國(guó)將軍之一，其得天下仰于以關(guān)隴集團(tuán)為代表的一大批軍事貴族與以山東豪族為代表的世家大族的支持，即使貴為皇帝，也不得不看重豪族們的態(tài)度。與清朝皇帝相比，這多少有些類似于西歐封建制之下國(guó)王的處境。

更為重要的是，唐代已開始試驗(yàn)科舉制，日后證明這是建立中央管理體系必需的一步，但在唐代，科舉進(jìn)士更多是名譽(yù)“加持”，而不是入正途，皇帝們?nèi)耘f處于豪族勢(shì)力的包圍之下。

安史之亂被普遍認(rèn)為是個(gè)分水嶺。自此，豪族泰半凋零，北方經(jīng)濟(jì)中心地位喪失，政治上中國(guó)開始走向官僚制，社會(huì)走向平民社會(huì)，經(jīng)濟(jì)上塢堡模式破產(chǎn)，財(cái)稅上開始貨幣化稅收，兵制上走向募兵制。這樣的轉(zhuǎn)變最終導(dǎo)向宋代的宏大試驗(yàn)，不僅創(chuàng)造出中國(guó)歷代王朝中最高的經(jīng)濟(jì)成就，也塑造了紙幣等金融試驗(yàn)得以推行的經(jīng)濟(jì)環(huán)境。