乳狀液（或稱乳化體）是一種（或幾種）液體以液珠形式分散在另一不相混容的液體之中所構(gòu)成的分散體系。

乳狀液中被分散的一相稱作分散相或內(nèi)相；另一相則稱作分散介質(zhì)或外相。顯然，內(nèi)相是不連續(xù)相，外相是連續(xù)相。

乳狀液的分散相液珠直徑約在0.1－10μm，故乳狀液是粗分散體系的膠體。因此，穩(wěn)定性較差和分散度低是乳狀液的兩個(gè)特征。 兩個(gè)不相混容的純液體不能形成穩(wěn)定的乳狀液，必須要加入第三組分（起穩(wěn)定作用），才能形成乳狀液。例如，將苯和水放在試管里，無(wú)論怎樣用力搖蕩，靜置后苯與水都會(huì)很快分離。但是，如果往試管里加一點(diǎn)肥皂，再搖蕩時(shí)就會(huì)形成象牛奶一樣的乳白色液體。仔細(xì)觀察發(fā)現(xiàn)，此時(shí)苯以很小的液珠形式分散在水中，在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)保持穩(wěn)定，這就是乳狀液。這里稱形成乳狀液的過(guò)程為乳化。而稱在此過(guò)程中所加入的添加物（如肥皂）為乳化劑。

在制備乳狀液時(shí)，通常乳狀液的一相是水，另一相是極性小的有機(jī)液體，習(xí)慣上統(tǒng)稱為“油”。根據(jù)內(nèi)外相的性質(zhì)，乳狀液主要有兩種類型，一類是油分散在水中，如牛奶、雪花膏等，簡(jiǎn)稱為水包油型乳狀液，用O/W表示；另一種是水分散在油中，如原油、香脂等，簡(jiǎn)稱為油包水型乳狀液，用W/O表示。這里要指出的是，上面講到的油、水相不一定是單一的組分，經(jīng)常每一相都可包含有多種組分。除上述兩類基本乳狀液外，還有一種復(fù)合乳狀液，它的分散相本身就是一種乳狀液，如將一個(gè)W/O的乳狀液分散到連續(xù)的水相中，而形成一種復(fù)合的W/O/W型乳狀液。

乳狀液的外觀一般常呈乳白色不透明液狀，乳狀液之名即由此而得。乳狀液的這種外觀是與分散相粒子之大小有密切關(guān)系。由膠體的光學(xué)性質(zhì)可知，對(duì)一多分散體系，其分散相與分散介質(zhì)的折光率一般不同，光照射在分散微粒（液滴）上可以發(fā)生折射、反射、散射等現(xiàn)象。當(dāng)液滴直徑遠(yuǎn)大于入射光的波長(zhǎng)時(shí)，主要發(fā)生光的反射（也可能有折射、吸收），當(dāng)液滴直徑遠(yuǎn)小于入射光波長(zhǎng)時(shí)，則光可以完全透過(guò)，這時(shí)體系呈透明狀。當(dāng)液滴直徑稍小于入射光波長(zhǎng)時(shí)，則有光的散射現(xiàn)象發(fā)生，體系呈半透明狀。一般乳狀液的分散相液滴直徑的大小大致在0.1－10μm（甚至更大）的范圍，可見(jiàn)光波長(zhǎng)為0.40－0.76μm，故乳狀液中的反射較顯著，因而一般乳狀液是不透明的乳白色液體。這就是乳狀液的微粒大小與外觀之關(guān)系。對(duì)于液滴的直徑在0.1μm以下的液－液分散體系，其外觀是半透明的和透明，而不呈乳液狀，常稱為“微乳狀液”，它的性質(zhì)與乳狀液有很大不同。