向日葵約在明朝引入中國，如今所知最早記載向日葵的文獻為明朝人王象晉所著《群芳譜》（1621），該書中尚無“向日葵”一名，只在“花譜三*菊”中附“丈菊”，原文如下：“丈菊－名本番菊－名迎陽花，莖長丈余，稈堅粗如竹，葉類麻，多直生，雖有分枝，只生一花大如盤盂，單瓣色黃心皆作窠如蜂房狀，至秋漸紫黑而堅，取其子中之甚易生，花有毒能墮胎”。“向日”之名，見于文震亨《長物志》（約1635年左右）。清初，陳扶搖所著《秘傳花境》中記載道：“向日葵－名西番葵，高一二丈;葉大于蜀葵，尖狹，多缺刻;主月開花，每稈頂上只一花，日中天則花直朝上，日西沉則花朝西;結子最每繁;狀如萆麻子而扁。只堪備員，無大意味，但取其隨日之異耳。”

1820年謝方在《花木小志》中言向日葵處處有之，既可觀賞，又可食用。說明向日葵在中國廣為種植。