中國是藥用植物資源最豐富的國家之一，對藥用植物的發(fā)現、使用和栽培，有著悠久的歷史。中國古代有關史料中曾有“伏羲嘗百藥”、“神農嘗百草，一日而遇七十毒”等記載。雖都屬于傳說，但說明藥用植物的發(fā)現和利用，是古代人類通過長期的生活和生產實踐逐漸積累經驗和知識的結果。到春秋戰(zhàn)國時，已有關于藥用植物的文字記載?！对娊洝泛汀渡胶＝洝分杏涗浟?0余種藥用植物。1973年長沙馬王堆3號漢墓出土的帛書中整理出來的《五十二病方》，是中國現存秦漢時代最古的醫(yī)方,其中記載的植物類藥有115種。漢代張騫出使西域后，外國的藥用植物如紅花、安石榴、胡桃、大蒜等也相繼傳到中國。歷代學者專門記載藥物的書籍稱為“本草”。約成書于秦漢之際的中國現存最早的藥學專著《神農本草經》,記載藥物365種，其中植物類藥就有252種。此后,著名的本草書籍有梁代陶弘景的《本草經集注》、唐代蘇敬等的《新修本草》、宋代唐慎微的《經史證類備急本草》以及明代李時珍的《本草綱目》等。其中《經史證類備急本草》，收集宋代以前的各家本草加以整理總結，收載植物類藥達1100余種，有不少現已佚失的本草資料賴此得以保存。到明代，《本草綱目》收載的植物類藥已達1200多種。

隨著醫(yī)藥學和農業(yè)的發(fā)展，藥用植物逐漸成為栽培植物。北魏賈思勰著《齊民要術》中，已記述了地黃、紅花、吳茱萸等20余種藥用植物的栽培方法。隋代太醫(yī)署下設“主藥”、“藥園師”等職務，專職掌管藥用植物的栽培。據《隋書經籍志》記載，當時已有《種植藥法》、《種神芝》等藥用植物栽培專書。到明代，《本草綱目》中載有栽培方法的藥用植物已發(fā)展到 180余種。1949年后，對藥用植物資源進行了有計劃的調查研究、開發(fā)利用和引種栽培。在成分的測定、分離和提取以及藥理實驗方面也進行了大量工作。在此基礎上整理編寫出版了《中國藥用植物志》、《中藥志》、《藥材學》、《中藥大辭典》、《全國中草藥匯編》、《中華人民共和國藥典》等多種藥物專著，收載的藥用植物達5000多種，已栽培的有200多種。

公元前1600年埃及的《紙本草》及其后印度的《壽命吠陀經》中，均有植物藥的記載。公元1815年后，德國學者出版了以植物藥為主的著作《生藥學》。日本本草學家?guī)r崎常正的《本草圖譜》(1828)，搜集藥用植物2000多種。20世紀50～80年代，美國、聯邦德國、蘇聯、法國、日本等在藥用植物的資源調查、引種栽培、化學成分和藥理作用分析、組織培養(yǎng)等方面取得了許多成果。