瘦肉精是一類藥物，而不是某一種特定的藥物，任何能夠促進(jìn)瘦肉生長(zhǎng)、抑制肥肉生長(zhǎng)的物質(zhì)都可以叫做“瘦肉精”。在中國(guó)，通常所說(shuō)的瘦肉精是指克倫特羅(Clenbuterol)，而普通消費(fèi)者則把此類藥物統(tǒng)稱為瘦肉精。當(dāng)它們以超過(guò)治療劑量5-10倍的用量用于家畜飼養(yǎng)時(shí)，即有顯著的營(yíng)養(yǎng)“再分配效應(yīng)”——促進(jìn)動(dòng)物體蛋白質(zhì)沉積、促進(jìn)脂肪分解抑制脂肪沉積，能顯著提高胴體的瘦肉率、增重和提高飼料轉(zhuǎn)化率，因此曾被用作牛、羊、禽、豬等畜禽的促生長(zhǎng)劑、飼料添加劑。

此類藥物主要是腎上腺類，β激動(dòng)劑，因?yàn)槟軌虼龠M(jìn)瘦肉生長(zhǎng)、抑制動(dòng)物脂肪生長(zhǎng)，所以統(tǒng)稱“瘦肉精”。瘦肉精讓豬的瘦肉率提供，帶來(lái)更多經(jīng)濟(jì)價(jià)值，但它有很危險(xiǎn)的副作用。中國(guó)最高報(bào)道的瘦肉精中毒事件是1998年供港活豬引起的，此后這類事件經(jīng)常發(fā)生，如：2001年廣東曾經(jīng)出現(xiàn)過(guò)批量中毒事件。

目前，能夠?qū)崿F(xiàn)這種功能的物質(zhì)是一類叫做β-興奮劑（β-agonist)的藥物，約16種，比如在中國(guó)造成中毒的克倫特羅(clenbuterol)和美國(guó)允許使用的萊克多巴胺/又譯雷托巴胺(Ractopamine)。2001年12月27日、2002年2月9日、4月9日，農(nóng)業(yè)部分別下發(fā)文件禁止食品動(dòng)物禁止使用β激動(dòng)劑類藥物作為飼料添加劑（農(nóng)業(yè)部176號(hào)、193號(hào)公告、1519號(hào)條例）。

瘦肉精在上海曾經(jīng)引發(fā)了幾百人的中毒事件。而在臺(tái)灣，由于從美國(guó)進(jìn)口的豬肉里含有瘦肉精，幾乎挑起一場(chǎng)政治爭(zhēng)端。由于西方國(guó)家一般不消費(fèi)動(dòng)物內(nèi)臟（內(nèi)臟特別是肝臟則會(huì)殘留瘦肉精），因而，在美國(guó)、加拿大、新西蘭等國(guó)，瘦肉精這類物質(zhì)的使用是合法的。

在中國(guó)，通常所說(shuō)的“瘦肉精”則是指克倫特羅。它曾經(jīng)作為藥物用于治療支氣管哮喘，后由于其副作用太大而遭禁用。

其它這樣類似藥物還有沙丁胺醇(Salbutamol)和特布他林(Terbutaline)等，同樣能起到“瘦肉”作用、卻對(duì)人體健康危害過(guò)大，因而造成安全隱患。它們也因而在全球遭到禁用。

國(guó)務(wù)院食品安全委員會(huì)辦公室《“瘦肉精”專項(xiàng)整治方案》（食安辦〔2011〕14號(hào)）規(guī)定的“瘦肉精”品種目錄：

鹽酸克倫特羅(Clenbuterol Hydrochloride)

萊克多巴胺(Ractopamine)

沙丁胺醇(Salbutamol)

硫酸沙丁胺醇(Salbutamol Sulfate)

鹽酸多巴胺(Dopamine Hydrochloride)

西馬特羅(Cimaterol)

硫酸特布他林(Terbutaline Sulfate)

苯乙醇胺A(Phenylethanolamine A)

班布特羅(Bambuterol)

鹽酸齊帕特羅(Zilpaterol Hydrochloride)

鹽酸氯丙那林(Clorprenaline Hydrochloride)

馬布特羅(Mabuterol)

西布特羅(Cimbuterol)

溴布特羅(Brombuterol)

酒石酸阿福特羅(Arformoterol Tartrate)

富馬酸福莫特羅(Formoterol Fumatrate)