在磺胺問世之前，西醫(yī)對于炎癥，尤其是對流行性腦膜炎、肺炎、敗血癥等，都因無特效藥而感到非常棘手。

1932年，德國化學家合成了一種名為“百浪多息”的紅色染料，因其中包含一些具有消毒作用的成分，所以曾被零星用于治療丹毒等疾患。然而在實驗中，它在試管內(nèi)卻無明顯的殺菌作用，因此沒有引起醫(yī)學界的重視。

同年，德國生物化學家格哈特·杜馬克在試驗過程中發(fā)現(xiàn)，“百浪多息”對于感染溶血性鏈球菌的小白鼠具有很高的療效。后來，他又用兔、狗進行試驗，都獲得成功。這時，他的女兒得了鏈球菌敗血病，奄奄一息，他在焦急不安中，決定使用“百浪多息”，結(jié)果女兒得救。

令人奇怪的是“百浪多息”只有在體內(nèi)才能殺死鏈球菌，而在試管內(nèi)則不能。巴黎巴斯德研究所的特雷富埃爾和他的同事斷定，“百浪多息”一定是在體內(nèi)變成了對細菌有效的另一種東西。于是他們著手對“百浪多息”的有效成分進行分析，分解出“氨苯磺胺”。其實，早在1908年就有人合成過這種化合物，可惜它的醫(yī)療價值當時沒有被人們發(fā)現(xiàn)?；前返拿趾芸煸卺t(yī)療界廣泛傳播開來。

1937年制出“磺胺吡啶”，1939年制出“磺胺噻唑”，1941年制出了“磺胺嘧啶” ……這樣，醫(yī)生就可以在一個“人丁興旺”的“磺胺家族”中挑選適用于治療各種感染的藥了。

1939年，格哈特·杜馬克被授予諾貝爾醫(yī)學與生理學獎。

磺胺類藥物臨床應用已有幾十年的歷史，它具有較廣的抗菌譜，而且療效確切、性質(zhì)穩(wěn)定、使用簡便、價格便宜，又便于長期保存，故目前仍是僅次于抗生素的一大類藥物，特別是高效、長效、廣譜的新型磺胺和抗菌增效劑合成以后，使磺胺類藥物的臨床應用有了新的廣闊前途。