基本藥物的概念已有20多年的歷史。1977年，世界衛(wèi)生組織（WHO）在第615號技術(shù)報告中正式提出基本藥物的概念：基本藥物是能夠滿足大部分人口衛(wèi)生保健需要的藥物。WHO將基本藥物概念推薦給一些經(jīng)濟較落后、藥品生產(chǎn)能力低的國家，使其能夠按照國家衛(wèi)生需要，以有限的費用、合理的價格購買、使用質(zhì)量和療效都有保障的基本藥物。但是，隨著世界各國基本藥物行動規(guī)劃的實踐，基本藥物概念的內(nèi)涵已不斷發(fā)展和延伸。

1985年，WHO在劃時代的內(nèi)羅畢會議上擴展了基本藥物的概念，宣告基本藥物與合理用藥相結(jié)合的新時代的到來，以求兩者都獲得更強的生命力。同時，WHO在推薦基本藥物目錄遴選程序時，將基本藥物遴選的過程與標準治療指南和國家處方集的制訂過程結(jié)合起來。

國際合理用藥網(wǎng)絡(luò)（INRUD）在WHO的資助下，于1989年應(yīng)運而生，辦事機構(gòu)設(shè)在美國衛(wèi)生管理科學(xué)中心。1990年7月，INRUD在印尼召開了首屆網(wǎng)絡(luò)會議，隨后連續(xù)舉辦了數(shù)次促進合理用藥培訓(xùn)班。INRUD的工作與WHO基本藥物及藥物政策司的工作緊密配合，促進了基本藥物概念的推廣，推動了國際合理用藥工作的開展，具有國際性和代表性。世界各國的合理用藥工作也在不斷展開和深入，很多發(fā)展中國家都在INRUD的支持下成立了本國的合理用藥中心組。

如今，基本藥物概念被廣泛應(yīng)用于衛(wèi)生工作人員的培訓(xùn)、醫(yī)療保險費用的賠償、臨床合理用藥的指導(dǎo)、發(fā)展標準化的治療指南、藥品的生產(chǎn)與供應(yīng)、藥品的質(zhì)量保證、初級醫(yī)療保健的建立、藥品的捐贈、藥品上市后的研究、抗感染藥物的耐藥監(jiān)測等方面。基本藥物概念不僅在貧困國家和發(fā)展中國家發(fā)揮重要作用，在工業(yè)化國家和發(fā)達國家基本藥物同樣發(fā)揮著積極作用。