致癌作用的過程相當復(fù)雜。化學(xué)物質(zhì)的致癌作用一般認為有兩個階段：第一是引發(fā)階段，即在致癌物作用下，引發(fā)細胞基因突變。如致癌多環(huán)芳烴、氨基甲酸乙酯等都是致癌的引發(fā)劑。大部分環(huán)境致癌物都是間接致癌物；要經(jīng)過機體的代謝活化，轉(zhuǎn)化為近致癌物，近致癌物進一步轉(zhuǎn)化為化學(xué)性質(zhì)活潑、壽命極短、帶有親電子基團的終致癌物。終致癌物可與生物大分子特別是 DNA（脫氧核糖核酸）結(jié)合，導(dǎo)致遺傳密碼改變。如果細胞中原有修復(fù)機制對 DNA損傷不能修復(fù)或修而不復(fù)（見環(huán)境污染與DNA修復(fù)），正常細胞就轉(zhuǎn)化為突變細胞。測定體內(nèi)一些主要毒物代謝酶的活性以及近致癌物、終致癌物、DNA修復(fù)功能和染色體變異等，對預(yù)測致癌作用有一定的意義。第二是促長階段，主要是突變細胞改變了遺傳信息的表達，致使突變細胞和癌變細胞增殖成為腫瘤。機體具有監(jiān)視和控制癌細胞的各種防御功能。人體營養(yǎng)、免疫和內(nèi)分泌狀況，均可影響癌細胞的生長和發(fā)展。有一些物質(zhì)能抑制致癌物質(zhì)，被稱為抑癌劑。

　　目前除了研究抑癌劑和防止致癌物代謝轉(zhuǎn)化為終致癌物的阻斷劑以及研究增強機體免疫機能、防止癌細胞生長繁殖的各種措施以外，鑒別和排除環(huán)境致癌物和助致癌物以及控制人們接觸致癌物的濃度和劑量仍然是環(huán)境醫(yī)學(xué)在預(yù)防癌癥方面的重要任務(wù)。