五行，濫觴于殷商時代的五方觀念。據(jù)甲骨文卜辭記載，殷人把商朝的領(lǐng)域稱為“中商”，與“東土”、“南土”、“西土”，“北土”并列，以五方表述空間方位。繼“五方說”之后，又出現(xiàn)了“五材說”。西周末年，史伯說：“以土與金、木、水、火雜以成百物。”（《國語。鄭語》）春秋時宋國子罕說：“天生五材，民并用之，廢一不可。”（《左傳》襄公二十七年）五材，就是構(gòu)成自然界一切事物的金、術(shù)、水、火、土五種基本元素，這是古代一種樸素的唯物主義觀點?！渡袝?。洪范》對五種基本元素的特性作了更抽象的概括，指出：五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土；水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革；土爰稼穡，潤下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。“

這里五行的意義代表了五種基本元素的功能屬性，并由此推演出…切事物皆可按五種屬性加以類分。《左傳》昭公三十一年和哀公九年所載的史墨所論：“火勝金，故弗克”：“水勝火，伐姜則可。”提示先哲們試從五類物質(zhì)之間存在著的相生、相克關(guān)系來說明世間事物內(nèi)部的復(fù)雜聯(lián)系，探討物質(zhì)運動變化的客觀規(guī)律。

五行，作為中國古代哲學(xué)的一個概念。成為先秦時代自然科學(xué)形成和發(fā)展的思想基礎(chǔ)，中醫(yī)學(xué)也概莫能外。成書于秦漢時代的中醫(yī)經(jīng)典文獻《黃帝內(nèi)經(jīng)》，明確把五行作為宇宙的普遍規(guī)律，《靈樞。陰陽二十五人》指出：“天地之間，六臺之內(nèi)，不離于五，人亦應(yīng)之，非徒一陰一陽而已也。”《素問。天元紀(jì)大論》將五行（五運）與陰陽并列，認(rèn)為二者都是天地萬物運動變化的總法則。“夫五運陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀(jì)，變化之父母，生殺之本始，神明之府也。”這里的“五行”與“五運”，均有運動、運行之意，說明了世界上的一切事物無不處在無休止的運動變化之中。中國古代醫(yī)家在古代哲學(xué)思想的基礎(chǔ)上，將其引入醫(yī)學(xué)領(lǐng)域予以改造，對五行學(xué)說有了創(chuàng)造性的發(fā)展。中醫(yī)學(xué)認(rèn)為，自然界各種事物的運動并非雜亂無章的，而是秩序井然，互相制約而又協(xié)凋的?！端貑枴ｊ庩枒?yīng)象大論》說：東方生風(fēng)，風(fēng)生木，木生酸，酸生肝，肝生筋，……在天為風(fēng)，在地為術(shù)，在體為筋，在藏為肝，在色為蒼，在音為角，在聲為呼，在變動為握，在竅為目，在味為酸，在志為怒。

意指方位的東，自然界的風(fēng)、木、酸味和人體中的肝、筋、醫(yī)學(xué)|教育網(wǎng)目等之間存在著一定的內(nèi)在聯(lián)系。古代醫(yī)家將自然界各種事物的特性和人體內(nèi)臟的功能特點作了比類推衍，用五行學(xué)說為我們勾劃了一個人與自然相應(yīng)的世界五行圖式。例如：自然界中的五季（春、夏、長夏、秋、冬），五方（東、南、中、西、北）、五氣（風(fēng)、暑、濕、燥、寒）、五化（生、長、化、收、藏）、五色（青、赤、黃、白、黑）、五味（酸、苦、甘、辛、成）、五音（角、徵、宮、商、羽）和人體中的五臟（肝、心、脾、肺、腎）、五腑（膽、小腸、胃、大腸、膀胱）、五官（目、舌、口、鼻、耳）、五體（筋、脈、肉、皮、骨）、五志（怒、喜、思、憂、恐）、五液（渭、汗、涎、涕、唾）等皆可納入五行學(xué)說的軌道，并從這些事物之間的相互聯(lián)系來把握事物和人體的活動規(guī)律。

中醫(yī)學(xué)認(rèn)為，不同事物或機體各組織之間存在著兩種最基本的關(guān)系，這兩種最基本的關(guān)系在五行學(xué)說中被表述為“相生”和“相克”。相生，是指一類事物對于另一類事物具有促進和資生的作用，其相生的規(guī)律和次序為木生火、火生土、土生金、金生水、水又生木，如此循環(huán)無端。相克，是指一類事物對于另一類事物具有抑制、約束的作用，其相克的規(guī)律和次序為木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。五行相生和相克的規(guī)律是事物之間相互聯(lián)系的兩種方式，但生與克之間又是相互關(guān)聯(lián)的，即生中有克，克中有生，才能維持事物及機體的相對平衡。所以《類經(jīng)圖翼》說：“造化之機，不可無生，亦不可無制，無生則發(fā)育無由，無制則亢而為害。”如果五行之間的生克關(guān)系失去協(xié)調(diào)。那么即會出現(xiàn)異常變化。五行學(xué)說用“相乘”與“相侮”來概括五行之間的反常關(guān)系。相乘，是指五行相克太過，即一方對另一方過于克制而引起一系列的異常反應(yīng)。乘，寓有持強凌弱之意。相侮，是指五行的逆向克制關(guān)系。以水與火的關(guān)系為例：正常情況下水能克火，使火氣不致過亢，但由于五行之間力量對比的異常，有時會出現(xiàn)相反的情況，即火行過盛，非但不能為水所制，反致亢火爍水。這種逆向的相克，稱做“侮”。侮。有欺侮之意。相乘與相侮也不可絕然分割，?？赏瑫r出現(xiàn)。如《素問。五適行大論》說：“氣有余，則制己所勝而侮所不勝；其不及，則己所不勝，侮而乘之，已所勝，輕而侮之。”

五行學(xué)說被引進中醫(yī)學(xué)領(lǐng)域的根本目的，是為了說明人體臟腑在生理病理方面的復(fù)雜聯(lián)系，從機體的整體聯(lián)系中把握人體生理病理的變化規(guī)律，從而指導(dǎo)疾病的診斷治療。因此，五行學(xué)說在中醫(yī)學(xué)中具有重要的地位。

中醫(yī)學(xué)認(rèn)為，人體各臟腑的功能活動并不是孤立的，而是互相聯(lián)系著的。這種聯(lián)系可以用五行生克關(guān)系來解釋，也就是說各臟腑系統(tǒng)間存在著相互資生和相互制約的關(guān)系，由此維持機體的生理平衡。另外，五行學(xué)說又將人體各種組織結(jié)構(gòu)按其功能特性分別歸人以五臟為中心的臟腑功能體系之中。以肝為例，肝、膽、目、筋、怒、淚、魂等組成肝臟系統(tǒng)。五臟即成為五個系統(tǒng)。如果把五臟系統(tǒng)稱為“母系統(tǒng)”，那么其中的每一臟系統(tǒng)就是“子系統(tǒng)”。各個臟系統(tǒng)之間又有相生、相克的聯(lián)系。這樣，通過五行的類歸，為我們展現(xiàn)了一幅條分縷析的五臟整體功能系統(tǒng)模型。

五臟系統(tǒng)在生理上的相互聯(lián)系，決定了它們在病理上也必然互相影響。一臟的病變可以傳至他臟，他臟的病變也可傳至此臟。五行學(xué)說可以證明五臟之間的這種病理傳變關(guān)系。如臨床上肝病往往可出現(xiàn)脘腹脹滿，不思飲食，食之不化，或泛酸暖氣等癥狀，這一系列癥狀皆屬脾失健運之證，肝病何以導(dǎo)致脾運失常？從五行學(xué)說分析，肝屬木，脾屬土。在正常情況下，肝木可以制約脾土，但倘若肝氣過旺而為病，則木旺乘土，肝病及脾；反之，如脾胃濕熱壅盛，薰蒸肝膽，可出現(xiàn)目黃、身黃、小便黃的黃瘟病，中醫(yī)稱為“土壅木郁”，或脾旺反侮肝木，脾病及肝。

在治療方面，可以在五行生克乘侮理論指導(dǎo)下，調(diào)整各臟腑間的相互關(guān)系，防止疾病的深入發(fā)展。例如，醫(yī)學(xué)|教育網(wǎng)在病理情況下，木旺可以乘土，肝病可以傳脾，那么在治療時應(yīng)先健脾護胃，防止肝邪乘脾，這就是《難經(jīng)。七十七難》所謂“見肝之病，則知肝當(dāng)傳之與脾，故先實其脾氣”的意思。根據(jù)相生規(guī)律，生我者為母，我生者為子。從腎與肝的關(guān)系而言，腎屬水，肝屬木，水能生木，則腎為肝母，肝為腎子。當(dāng)肝血虛時，可以利用母子相生關(guān)系，通過補腎精以生肝血，此即“虛則補其母”。又，肝腎同寄相火，腎中相火偏亢，則可以通過瀉肝火的方法平熄偏亢之相火，此謂“實則瀉其子”。臨床上常用的滋水涵木、益火補土，培土生金以及抑木扶土，佐金平木、瀉南補北等治療方法，皆是五行生克理論在治法中的具體應(yīng)用。實踐證明，這些治法具有較高的實用價值，五行學(xué)說導(dǎo)人醫(yī)學(xué)，對形成中醫(yī)學(xué)獨特的理論體系，曾起了巨大的作用。它促發(fā)人們從系統(tǒng)結(jié)構(gòu)的觀點去觀察人體，從系統(tǒng)整體聯(lián)系中去把握機體各個組成部分的功能特性，從而指導(dǎo)疾病的診治。有人說，中醫(yī)學(xué)的五行學(xué)說是一種原始的樸素的普通系統(tǒng)論，洵非虛語。