非均相催化劑呈現(xiàn)在不同相（Phase）的反應(yīng)中（例如：固態(tài)催化劑在液態(tài)混合反應(yīng)），而均相催化劑則是呈現(xiàn)在同一相的反應(yīng)（例如：液態(tài)催化劑在液態(tài)混合反應(yīng)）。一個(gè)簡(jiǎn)易的非均相催化反應(yīng)包含了反應(yīng)物（或zh-ch：底物；zh-tw：受質(zhì)）吸附在催化劑的表面，反應(yīng)物內(nèi)的鍵因十分的脆弱而導(dǎo)致新的鍵產(chǎn)生，但又因產(chǎn)物與催化劑間的鍵并不牢固，而使產(chǎn)物出現(xiàn)。目前已知許多表反應(yīng)發(fā)生吸附反應(yīng)的不同可能性的結(jié)構(gòu)位置。

僅僅由于本身的存在就能加快或減慢化學(xué)反應(yīng)速率，而本身的組成和質(zhì)量并不改變的物質(zhì)就叫催化劑。催化劑跟反應(yīng)物同處于均勻的氣相或液相時(shí)，叫做單相催化作用；催化劑跟反應(yīng)物屬不同相時(shí)，叫做多相催化作用。