免疫系統(tǒng)最重要的生理功能是對“自己”和“非已”抗原分子的識別及應答，這種識別作用是由免疫細胞完成的。免疫細胞對抗原分子的識別、活化、分化和效應過程，稱之為免疫應答。免疫細胞的識別功能，是在個體發(fā)生中獲得的，因此在免疫應答過程中，抗原分子對免疫細胞只起選擇和觸發(fā)作用。

免疫細胞在抗原識別過程中，可被誘導活化、分化并產生效應分子（抗體）和效應細胞醫(yī)學教|育網搜集整理，稱之為正免疫應答。亦可被誘導使免疫細胞處于不活化狀態(tài)，稱之為免疫耐受或負免疫應答，因而不能產生排已效應。機體通過上述二種機制，借以維持自身免疫穩(wěn)定性。

在免疫功能正常條件下，機體對“非已”抗原可形成正免疫應答，并產生排異效應，發(fā)揮免疫保護作用，如抗感染免疫和抗腫瘤免疫。而對“自己”抗原，則形成自身耐受狀態(tài)或負免疫應答，因而不能產生排已效應。機體通過上述二種機制，借以維持自身免疫穩(wěn)定性。