新陳代謝是生命的基本特征。人之生死由乎氣，氣是維持生命活動的物質(zhì)基礎(chǔ)。這種生命的物質(zhì)——氣，經(jīng)常處于不斷自我更新和自我復(fù)制的新陳代謝過程中。氣的這種運動變化及其伴隨發(fā)生的能量轉(zhuǎn)化過程稱之為“氣化”。“味歸形，形歸氣，氣歸精，精歸化，精食氣，形食味，化生精，氣生形……精化為氣”（《素問·陰陽應(yīng)象大論》），就是對氣化過程的概括。氣化為形、形化為氣的形氣轉(zhuǎn)化過程，包括了氣、精、血、津、液等物質(zhì)的生成、轉(zhuǎn)化、利用和排泄過程。“天食人以五氣，地食人以五味”（《素問·六節(jié)臟象論》），是說人體必須不斷地從周圍環(huán)境攝取生命活動所必需的物質(zhì)。否則，生命就無法維持。故曰：“平人不食飲七日而死者，醫(yī)學(xué)教育`網(wǎng)搜集整理水谷精氣津液皆盡故也”（《靈樞·平人絕谷》）。人體的臟腑經(jīng)絡(luò)，周身組織，都在不同的角度、范圍和深度上參與了這類氣化運動，并從中獲取了所需要的營養(yǎng)物質(zhì)和能量，而排出無用或有害的代謝產(chǎn)物。人體的氣化運動是永恒的，存在于生命過程的始終，沒有氣化就沒有生命。由此可見，氣化運動是生命的基本特征，其本質(zhì)就是機體內(nèi)部陰陽消長轉(zhuǎn)化的矛盾運動。

　　升降出入是人體氣化運動的基本形式。人體內(nèi)氣的運動稱之為“氣機”。而氣化運動的升降出入是通過臟腑的功能活動來實現(xiàn)的，故又有臟腑氣機升降之說。人體通過臟腑氣機的升降出入運動，把攝人體內(nèi)的空氣和水谷轉(zhuǎn)化為氣、血、津、液、精等，完成“味歸形，形歸氣；氣歸精，精歸化；精食氣，形食味；化生精，氣生形”的物質(zhì)和能量的代謝過程。這種氣（元氣）、精（水谷精微）、味（營養(yǎng)物質(zhì)）、形（形體結(jié)構(gòu)）相互作用的關(guān)系，說明了人體的正常生理活動是建筑在物質(zhì)（氣）運動轉(zhuǎn)換的基礎(chǔ)之上的。臟腑氣化功能升降正常，出入有序，方能維持“清陽出上竅，濁陰出下竅；清陽發(fā)腠理，濁陰走五臟；清陽實四肢，濁陰歸六腑”的正常生理活動，使機體與外界環(huán)境不斷地新陳代謝，保證了生命活動的物質(zhì)基礎(chǔ)——氣的不斷自我更新。

　　氣在于人，和則為正氣，不和則為邪氣。故氣的生理，貴在乎“和”。“氣和而生，津液相成，神乃自生”（《素問·六節(jié)臟象論》）。元氣充盛，則能宣發(fā)周身，推動氣血之運行，主宰人體臟腑各種功能活動，使精氣血津液生化不息。臟腑經(jīng)絡(luò)之氣機旺盛，從而維持機體內(nèi)部各器官、系統(tǒng)間活動的相對平衡以及機體與周圍環(huán)境的動態(tài)平衡。由此可見，人體的生理功能根源于氣，故曰：“人之有生，全賴此氣”（《類經(jīng)·攝生類》）。