鋅是所有有機體必需的微量元素之一。自1869年發(fā)現(xiàn)鋅與生物生長發(fā)育有關以后，100多年來，特別是近20年來大量研究證實，鋅有重要的生理功能和營養(yǎng)作用，特別對兒童與青少年而言。

　　60年代初期，一些科學家赴埃及調研，發(fā)現(xiàn)有些地區(qū)的居民生長發(fā)育緩慢，生育能力下降與飲食中含鋅量不足有關。人們開始認識到缺鋅會引起一系生化紊亂，使很多器官和組織的生理功能異常，造成生長發(fā)育遲緩，并使人體的免疫過程、細胞分裂減緩，并導致人的智力發(fā)育低下，藥物在體內的作用受到很大的干擾與抑制。

　　然而，營養(yǎng)性發(fā)育不良往往與缺鋅有關。由于鋅元素攝入不足時，脫氧核糖核酸（DNA）的含量減少，氨基酸合成蛋白質的速度減慢，氮的利用率降低，所以生長發(fā)育受到阻礙，體重不增，從而表現(xiàn)為個子矮小。

　　兒童和少年是生長發(fā)育的旺盛時期，對鋅特別敏感。如果兒童缺鋅，就會引起生長發(fā)育停滯，骨骼發(fā)育障礙，身體長不高，生殖器官發(fā)育不良，第二性征不出現(xiàn)，女性則月經閉止或不業(yè)潮，智力發(fā)育差，甚至導致侏儒癥。有人對一批7—13歲的矮小兒童作了頭發(fā)中含鋅量的測定，其中約有8%的兒童含鋅量很低，這些兒童的身高和體重都不及其他正常兒童。他們往往胃口不好，納呆，對食物的味道不敏感，如果適當給他們補充含鋅的食物以后，他們對食物的味道和敏感性以及食欲都會有所改善，身高和體重值也會增加。

　　人體每天需要15毫克左右的鋅。蔬菜中的黃豆、大白菜、蘿卜、胡蘿卜、小米、玉米、扁豆、土豆、南瓜、茄子、大蔥、大蒜、甜菜、蔓青和水果中的橙子、檸檬等均含鋅量較多。此外，牡蠣是專門采鋅的“高手”，它體內的含鋅量比海水多三萬五千倍。