所有過去的醫(yī)學(xué)倫理學(xué)的文獻(xiàn)一般都含有美德論和義務(wù)論兩個(gè)內(nèi)容。美德論討論有道德的醫(yī)務(wù)人員應(yīng)具備哪些美德、哪些品質(zhì)。許多文獻(xiàn)都認(rèn)為醫(yī)生應(yīng)具有仁愛、同情、耐心、細(xì)心、謙虛、謹(jǐn)慎、無私、無畏、誠實(shí)、正派等美德。義務(wù)論討論醫(yī)務(wù)人員應(yīng)做什么，不應(yīng)做什么?，F(xiàn)代醫(yī)學(xué)倫理學(xué)則有兩個(gè)新的方面：其一，由于醫(yī)療衛(wèi)生事業(yè)的發(fā)展，醫(yī)學(xué)已經(jīng)從醫(yī)生與病人間一對(duì)一的私人關(guān)系發(fā)展為以醫(yī)患關(guān)系為核心的社會(huì)性事業(yè)。作為一種社會(huì)性事業(yè)，就要考慮收益和負(fù)擔(dān)的分配以及分配是否公正的問題，尤其是衛(wèi)生資源的公正分配和盡可能利用這些資源使最大多數(shù)人得到最佳醫(yī)療服務(wù)等涉及衛(wèi)生政策、體制和發(fā)展戰(zhàn)略問題。這構(gòu)成了醫(yī)學(xué)倫理學(xué)一個(gè)新的內(nèi)容，即公益論。其二，以往的醫(yī)學(xué)倫理學(xué)提出的醫(yī)生的道德義務(wù)，或道德價(jià)值和信念都是絕對(duì)的，是一種“至上命令”，因?yàn)樗鼈兊臋?quán)威被認(rèn)為來自神圣的宗教經(jīng)典，或來自不朽的醫(yī)圣。因此，不管是以法典還是案例體現(xiàn)的這些規(guī)范或價(jià)值無條件地適用于一切情況。但由于生物醫(yī)學(xué)技術(shù)的廣泛應(yīng)用和迅速發(fā)展，醫(yī)療費(fèi)用的飛漲，以及價(jià)值的多元化，現(xiàn)代醫(yī)學(xué)倫理學(xué)更多地涉及病人、醫(yī)務(wù)人員與社會(huì)價(jià)值的交叉或沖突，以及由此引起的倫理學(xué)難題。例如古代中、西醫(yī)學(xué)的傳統(tǒng)都不允許墮胎術(shù)。