長期以來，醫(yī)生對早產(chǎn)兒在醫(yī)療過程中，能感受到多少疼痛并無明確的認識。然而根據(jù)美國國家衛(wèi)生研究院（nih）的一項老鼠實驗證明，這種疼痛的后果，可能也會伴隨早產(chǎn)兒們一生。

刊登于2000年的美國《科技周報》一篇報導指出，經(jīng)美國國家衛(wèi)生研究院研究人員發(fā)現(xiàn)，老鼠在剛生下來時，如果受到外傷疼痛，當它們長大后，對疼痛會變得特別敏感。nih的研究人員之一羅德認為，造成這種結果的原因是，疼痛使幼嬰體內(nèi)向大腦傳送疼痛訊息的神經(jīng)末梢變得異常發(fā)達，因而長大后，對疼痛的反應尤其強烈。

在研究中，羅德和其它研究人員為一只出生僅一天的老鼠（相當六個月大的胎兒）注射一種藥物，使其左后爪產(chǎn)生痛感。等老鼠長大后，研究人員讓它在表面較熱的物體上行走，并藉它逃離的速度，來判斷它對疼痛的反應。結果顯示，它的速度是普通老鼠的兩倍。然而，同樣是有過疼痛經(jīng)驗的老鼠，換它的右爪（未注射藥物）來實驗，它逃離的速度便與普通老鼠不相上下了。由此可證，左爪因早期遭受過的疼痛，使它對此特別敏感。

羅德表示，顯微觀察可以發(fā)現(xiàn)︰老鼠被注射過的爪子的疼痛神經(jīng)細胞格外發(fā)達，傳遞給大腦的訊息就更為及時。他基于相同的原理，推論早產(chǎn)兒也會比一般兒童及他們的兄弟姐妹，對疼痛要敏感的多。

醫(yī)學界正致力研究這種機制形成的原因，以及疼痛感對神經(jīng)細胞生長的影響，以便改善早產(chǎn)嬰兒（在母體中存在不到四十周就出生的嬰兒）的生存條件。早產(chǎn)十五周的嬰兒存活率很低，在搶救過程中諸如注射、氧氣管、外科手術等所引起的疼痛，都是不可避免的。

西安大略大學兒科教授、疼痛專家派翠西亞麥克格雷斯博士表示，十年前，人們普遍認為早產(chǎn)兒沒有疼痛的知覺；但她也認為，如在手術中給這些嬰兒使用麻醉藥物，同樣地危險，因為術后他們可能無法像大一些的嬰兒，順利地擺脫麻醉的影響。所以，醫(yī)師們往往需要在保全嬰兒的性命，以及使用麻醉藥物兩者間進行選擇，而一般的醫(yī)師通常傾向選擇前者，并希望因此而引起的痛感不會持續(xù)太久。

相反地，nih救治早產(chǎn)兒的醫(yī)生瓊雷羅瓦則表示，像羅德所說的那樣，的確有不經(jīng)麻醉就對嬰兒實施外科手術的例子，但非常罕見。