很早以前，人們就注意到這樣的現(xiàn)象：在烈性傳染病（即瘟疫，如天花、傷寒、白喉等）流行期間，那些染病后痊愈的人往往不會(huì)再次染同樣的病，因?yàn)樵谒麄凅w內(nèi)已產(chǎn)生了對(duì)這種傳染病的抵抗力，因而可以由他們來(lái)護(hù)理病人，最初免疫概念也由此而起：免疫即為“免除瘟疫”的意思，是指身體對(duì)傳染因子的再次感染產(chǎn)生的抵抗力，抵抗力的強(qiáng)弱可以用免疫力來(lái)表達(dá)。所謂傳染因子指的是細(xì)菌、病毒等病原微生物，這就使免疫與微生物學(xué)密切相關(guān)，使人們認(rèn)為免疫僅僅指身體對(duì)感染的防御功能，而且免疫對(duì)身體都是有利的。

隨著研究的深入，對(duì)免疫也有了新的認(rèn)識(shí)，認(rèn)為上述的早期概念并不能確切反映免疫的本質(zhì)，因?yàn)槿藗儼l(fā)現(xiàn)與傳染病無(wú)關(guān)的過(guò)敏反應(yīng)、器官移植排斥、腫瘤的發(fā)生發(fā)展、不育、衰老等。實(shí)際上都與免疫有關(guān)。所以現(xiàn)代的免疫概念應(yīng)該是指身體識(shí)別“自身”和“異已”的活動(dòng)，就是一種區(qū)分“敵”“我”的活動(dòng)，“異已”（敵）可以是侵入體內(nèi)的微生物、輸血不慎而進(jìn)入的血型不符的他人血液、移植體內(nèi)的器官、不同于機(jī)體正常成分的腫瘤細(xì)胞等，這種能刺激機(jī)體產(chǎn)生免疫應(yīng)答的所有的“異物”，統(tǒng)稱為“抗原”醫(yī)學(xué)|教育網(wǎng)搜集整理。機(jī)體的免疫機(jī)能，首先是區(qū)分自身和異已成分，然后通過(guò)免疫過(guò)程，最終表現(xiàn)為對(duì)異已成分（抗原）的排斥，這種排斥所造成的后果，許多是對(duì)機(jī)體有利的。如抵抗感染等；但有些則對(duì)機(jī)體有害，如發(fā)生過(guò)敏反應(yīng)，自身免疫病等，所以過(guò)去認(rèn)為免疫對(duì)機(jī)體都是有利的概念是不全面的。