胡椒廣泛栽培于東印度群島，并引入非洲和西半球熱帶地區(qū)。植株為木質莖，藉助氣根可攀緣高達10公尺(33呎)。葉互生，亮綠色，寬闊，花小而色淡，密生于細長的穗狀花序上，每花序約有50朵花；漿果狀果實近球形，直徑約5公釐(0.2吋)，成熟時黃紅色，含1粒種子，芳香，味辛辣。胡椒生長要求較長的雨季，適當?shù)母邷?，以及部分蔭蔽。通常用枝插栽培，栽于樹木或桿柱旁以得支持。也間種于茶園或咖啡園里。2～5年後開始結實，若條件良好，可連續(xù)收獲40年。

漿果轉紅時采摘，浸入沸水里約10分鐘，1小時後變成暗褐或黑色。然後攤在席上或地上晾曬3～4天。曬乾後經搓磨便得黑胡椒。再除去外皮，則是白胡椒。有的地區(qū)制備白胡椒的方法是將潮濕的漿果堆放2～3天；或者裝袋沉入流水約7～15天，使外皮變軟，再沖洗、磨擦或踩踏除去軟皮，攤開曬乾，也可用機械磨去外皮而制備。白胡椒的辣味稍遜于黑胡椒。

胡椒含精油1～3%，精油使胡椒的芳香，辣味主要由含油樹脂產生，成分有︰胡椒堿(C17H19NO3)、佳味堿(C17H19NO3)、哌啶〔(CH2)5NH〕和胡椒亭(C19H21O3N)等。還有許多其他科屬的植物也有的稱為胡椒的，如軟毛肖乳香(Schinus molle)又稱加利福尼亞胡椒樹，喬木狀蛇葡萄(Ampelopsis arborea)又稱胡椒藤，榿葉山柳(Clethra alnifolia)又稱甜胡椒灌木等，但都只作為觀賞植物進行栽培而不作為香料以為食用或醫(yī)藥之用。

我國廣西、廣東、云南等地有栽培。秋季至次年春季當果穗基部的果實開始變紅時，剪下果穗，曬干或烘干，取下果實，因呈黑褐色，稱為黑胡椒，氣芳香，味辛辣。