中藥是我們的祖先在長期的醫(yī)療實踐中積累起來的，是我國古代優(yōu)秀文化遺產(chǎn)的重要組成部分。據(jù)記載，古代有“神農(nóng)嘗百草”的傳說。“神農(nóng)時代”大約相當(dāng)于新石器時代。那時候，人們已經(jīng)有了原始農(nóng)業(yè)，對各種農(nóng)作物和天然之物的性能逐步有所了解，對它們的藥用性能也開始有所認(rèn)識。所謂“嘗”，指的就是當(dāng)時的用藥都是通過人體自身的試驗來了解其治療作用的。而一種藥，能治兩種截然相反的病，這是一些中藥奇特的地方。如：當(dāng)歸能治月經(jīng)過多或過少，五味子有升降血糖的雙重作用，三七、白藥兼有止血和活血作用等等。

本草的含義古人謂“諸藥草類最多，諸藥以草為本”。由于中藥的來源以植物性藥材居多，使用也最普遍，所以古來相沿把藥學(xué)稱為“本草”。本草典籍和文獻十分豐富，記錄著我國人民發(fā)明和發(fā)展醫(yī)藥學(xué)的智慧創(chuàng)造和卓越貢獻，并較完整地保存和流傳下來，成為中華民族優(yōu)秀文化寶庫中的一個重要內(nèi)容。及至近代，隨著西方醫(yī)藥學(xué)在我國的傳播，本草學(xué)遂逐漸改稱為“中藥學(xué)”。

因古代勞動人民所使用的藥物，絕大多數(shù)是植物，其中又以草本植物為多，故中國古代藥物學(xué)著作，幾乎都稱“本草”。中國最早的藥物學(xué)專書——《神農(nóng)本草經(jīng)》，出現(xiàn)于漢代。該書共載藥物365種，是由若干醫(yī)家陸續(xù)寫成的。南朝齊梁時期的道教思想家、醫(yī)學(xué)家陶弘景把新發(fā)現(xiàn)的藥物又整理出365種加進去，編撰成《本草經(jīng)集注》。唐、宋時期，朝廷曾組織專人整理修訂中藥學(xué)書籍。唐代蘇敬等人編寫的《新修本草》是中國由政府頒行的第一部藥典。明代李時珍又著成《本草綱目》，該書52卷，共載藥1892種，繪圖1160幅，這一巨著對中國醫(yī)藥學(xué)發(fā)展有著重大的貢獻。中國的藥物學(xué)，是一代代的后人不斷豐富補充前人著作的結(jié)果。