一般來說，所謂病因，應(yīng)當(dāng)包括致病因子和條件（包括通常所謂誘因）兩方面的因素，它們在疾病的發(fā)生發(fā)展中，起著不同的作用。

致病因子是指能夠引起某一疾病的某種特定因素而言。例如傷寒桿菌能引起傷寒、瘧原蟲能引起瘧疾,等等，因此，傷寒桿菌就是傷寒的原因，瘧原蟲就是瘧疾的原因。原因是引起疾病的必不可少的、決定疾病特異性的因素；沒有這個(gè)因素，相應(yīng)的疾病就不可能發(fā)生。然而，在許多情況下，僅有致病因子對機(jī)體的作用，往往還不足以使疾病發(fā)生。例如，與同一感冒患者密切相處的許多人，雖然都可能受到感冒病毒的侵襲，但其中可能只有少數(shù)人發(fā)生感冒而大多數(shù)人并不發(fā)生。這里，感冒是否發(fā)生，就取決于某些條件是否具備。條件是指在疾病的致病因子作用于機(jī)體的前提下，決定疾病發(fā)生發(fā)展的因素而言。有些條件可使機(jī)體的抵抗力（resistance）降低或易感性（susceptibility）、敏感性（sensitivity）增高，從而使機(jī)體的在相應(yīng)致病因子的作用下易于發(fā)??；有些條件則可使相應(yīng)的致病因子能以更多的機(jī)會(huì)、更大的強(qiáng)度作用于機(jī)體而引起疾??；例如，免疫功能不足、過勞、月經(jīng)期、過敏性鼻炎等等條件能使機(jī)體對感冒病毒的抵抗力降低或易感性增高；因此，具備其中一個(gè)或一個(gè)以上條件的機(jī)體在接觸感冒病毒后就易于發(fā)病，而不具備上述條件的機(jī)體（這是大多數(shù)）即使受到感冒病毒的侵襲，一般也不致發(fā)病。促使感冒發(fā)病的條件還有年齡因素（學(xué)齡前兒童感冒發(fā)病率較高）、季節(jié)因素（寒冷季節(jié)中感冒發(fā)病率較高）與感冒患者相處特別密切而持續(xù)又較久等等。

許多條件是一些自然因素，包括氣象條件、地理環(huán)境等等。例如，夏季和初秋天氣炎熱有利于腸道致病菌（傷寒桿菌、痢疾桿菌等）在外界環(huán)境中繁殖，也有利于蒼蠅的孳生，從而使腸道致病菌易于傳播；同時(shí)，炎熱天氣可能使人體消化液分泌減少和腸蠕動(dòng)減弱，消化道的抵抗力可因而降低，而且炎熱季節(jié)中人們愛吃生冷食物，與腸道致病菌接觸的機(jī)會(huì)可能增多。因此，炎熱季節(jié)中容易發(fā)生消化道傳染病如痢疾、傷寒等等。冬春季天氣寒冷，人們在室內(nèi)停留時(shí)間較長，如通風(fēng)不良，居住擁擠就有利于呼吸道致病微生物的傳播。因而容易發(fā)生呼吸道傳染病如麻疹、白喉、流行性腦脊髓膜炎等等。我國吸血蟲病主要見于長江兩岸和南方湖沼水網(wǎng)地區(qū)，是由于這些地區(qū)適宜于中間宿主的大量繁殖，而水源又易被含有血吸蟲卵的人畜糞便所污染的緣故。

也有許多條件屬于社會(huì)因素。大量事實(shí)表明，社會(huì)制度、社會(huì)環(huán)境對人類疾病的發(fā)生發(fā)展有重大影響。在我國解放前，統(tǒng)治階級殘酷地剝削和壓迫勞動(dòng)人民；人民精神苦悶，生活貧困，營養(yǎng)不足，又加上過度勞累，因而對疾病的抵抗力很弱。同時(shí)，惡劣的衛(wèi)生條件又使各種致病微生物、寄生蟲得以大量繁殖孳生，各種勞動(dòng)保護(hù)措施又十分欠缺。這些條件（社會(huì)因素）就決定了舊社會(huì)中各種傳染病、寄生蟲病的猖獗流行和工傷事故、職業(yè)病的大量發(fā)生、而娼妓制度的存在，又使性病廣泛傳播。新中國成立以后，我國人民在黨中央的正確領(lǐng)導(dǎo)下生活水平、勞動(dòng)條件和衛(wèi)生條件都逐步有所提高和改善，休質(zhì)也不斷有所增強(qiáng)。多年來，我國在黨的衛(wèi)生方針指引下，通過一系列強(qiáng)有力的有效措施，取得了衛(wèi)生保健事業(yè)各方面的偉大成就。例如，解放前在我國危害嚴(yán)重的烈性傳染病鼠疫、天花等已經(jīng)絕跡，黑熱病早在五十年代末就已基本消滅，血吸蟲病也逐步得到控制，而娼妓制度廢除，也使性病逐步趨于消滅等等。但是，由于極左路線的干擾，衛(wèi)生管理制度的不夠完善以及醫(yī)療衛(wèi)生設(shè)施的不足，某些社會(huì)因素尚未得到應(yīng)有的控制，因而在疾病防治方面也還有不少問題有待解決，例如，隨著工業(yè)發(fā)展而出現(xiàn)的廢氣、廢水、廢渣對環(huán)境的污染，飲食衛(wèi)生管理不善以致病毒性肝炎和一些常見的消化道傳染病如痢疾、傷寒等尚未得到充分的控制，等等，都是值得重視的問題。

區(qū)分致病因子和條件的作用和意義，對于許多疾病的防治，具有重要的實(shí)際意義。根據(jù)不同情況，我們既可以側(cè)重于采取在體內(nèi)外消滅致病因子或防止其侵入機(jī)體的各種措施，也可以側(cè)重于采取排除相應(yīng)各種條件的措施，或者采取兩者并重的辦法，來達(dá)到防治疾病的目的。例如，目前對防止瘧疾的流行來說，消滅致病因子（瘧原蟲）是主要的，因而采取的主要措施應(yīng)當(dāng)是徹底治療瘧疾現(xiàn)癥患者，瘧疾流行區(qū)居民普遍預(yù)防服藥，消滅蚊蟲和防止蚊蟲叮咬等。對于消滅天花來說，全民接種牛痘疫苗，以排除對天花的免疫能力不足這個(gè)條件，卻是最有效的措施。對于防止結(jié)核病的流行而言，則針對致病因子（結(jié)核桿菌）的措施如隔離和治療開放性肺結(jié)核患者，乳牛結(jié)核病的防和牛乳的消毒等等，以及排除發(fā)病條件的措施如不斷改善營養(yǎng)和居住條件，合理安排工作以及接種卡介苗以增強(qiáng)特異免疫等等，都有十分重要意義，應(yīng)當(dāng)盡可能兼顧并重而不能有所偏廢。